El sistema inmunitario es el escudo protector del cuerpo humano contra todo aquello que supone una amenaza, que pueda atacarlo, y es el encargado de mantenerlo saludable. En las enfermedades autoinmunes, este sistema que se supone que tiene que defender a la persona, se vuelve agresivo contra las propias células, órganos o tejidos sanos de cualquier parte del cuerpo.

Las enfermedades autoinmunes normalmente son de origen hereditario, depende de la predisposición genética, aunque "hay factores que favorecen la autoinmunidad como las infecciones, la luz ultravioleta in vitro, el tabaco o los medicamentos antimicrobianos de uso pediátrico", según indica Carlos Eduardo Olmos MD, FAAP de la Sociedad Colombiana de Pediatría, en el estudio Enfermedades autoinmunes en pediatría. Asimismo, destaca que las enfermedades autoinmunes que se suelen encontrar con más frecuencia son: alergias, enfermedad de Graves, Miastenia Gravis, Síndrome de Goodpasture, anticuerpos antineutrófilos citoplasmáticos asociados a la vasculitis, tiroiditis de Hashimoto, síndrome antifosfolípido, anemia perniciosa, pénfigo vulgaris, púrpura trombocitopénica idiopática, LES, artritis reumatoide, anemia hemolítica autoinmune y diabetes tipo I, entre muchas otras. Sin embargo, no solo debemos tener en cuenta los riesgos que conllevan las enfermedades autoinmunes. Cuando se somete a un paciente infantil a una intervención quirúrgica, debido a otra enfermedad que no tiene por qué ser autoinmunitaria, la persona pasa a ser parte de la población con inmunodeficiencia, que requiere consejos y recomendaciones para su exposición a agentes patógenos.

En este sentido, "afrontar un tratamiento de por vida tiene implicaciones emocionales importantes. Pueden aparecer síntomas como la ansiedad o la depresión que tienden a disminuir en los primeros años tras el trasplante. Sin embargo, muchos niños continúan teniendo problemas emocionales, cognitivos, sociales y de comportamiento a largo plazo", aseguran los autores del estudio Balancing the Risk and Benefits of Pet Ownership in Pediatric Transplant Recipients.

Estos problemas acaban repercutiendo en la calidad de vida de la persona, lo que puede comprometer la calidad del trasplante. "En estas circunstancias, el contacto animal puede jugar un rol sustancial, dadas las evidencias de que este contacto genera beneficios en la salud mental", comentan en el artículo. Y añaden que, teniendo en cuenta "el balance entre los beneficios psicológicos y los riesgos para la salud de la persona autoinmune o inmunodeprimida, queda claro que con unas buenas reglas de higiene y el cuidado veterinario con regularidad", tener un animal ayuda con los procesos posquirúrgicos de los pacientes infantiles operados y con los pacientes con enfermedades autoinmunes.

Una de las autoras de este informe es Ana Méndez, coordinadora del área de Pediatría e Inmunodeficiencias del Servicio de Pediatría Hospitalaria, Enfermedades Infecciosas y Tropicales de La Paz y miembro del Grupo de investigación Patología Infecciosa Respiratoria, Sistémica y Neurológica en la Infancia y Respuesta Inmunológica del Huésped de IdiPAZ, que entrevistamos en números anteriores de IM Veterinaria. En dicha entrevista nos explicó que el problema radicaba en posibles casos de zoonosis "miles de pequeñas enfermedades que se atajan con medidas higiénicas muy básicas" en los pacientes trasplantados. "Da rabia que por no ponerse unos guantes o no limpiar una zona de la jaula, un paciente coja una meningitis".

El inicio del proyecto

La concesión en 2021 de una beca de ayuda a la investigación clínica de la Fundación Española de Pediatría (FEP) al proyecto de investigación Caracterización de colonizaciones por microorganismos potencialmente patógenos en niños inmunodeprimidos y sus mascotas fue el punto de partida del proyecto que se está desarrollando actualmente, según explica la doctora Dolors Canadell, presidenta de la FEP. "Una de las prioridades de la Fundación es la búsqueda de propuestas innovadoras para mejorar la salud de los niños y adolescentes ante los retos del momento actual. La interrelación salud humana, salud animal y medio ambiente y, en concreto, las implicaciones de la convivencia con animales domésticos es un buen ejemplo. Como pediatras debemos adoptar un papel cada vez más activo, formándonos, investigando y participando en programas preventivos frente a los factores relacionados con nuestro actual estilo de vida que causan enfermedad", señala.

Tras la gran acogida que tuvo el artículo, como señaló Ana Méndez, "me ha sorprendido el interés que ha despertado (…) muchísimos médicos y veterinarios quieren trabajar con esto", ella misma pronosticó hace un año que se podrían "generar espacios de comunicación entre sanitarios para elaborar protocolos, guías, etc.".

Finalmente, el pasado mes de enero, el Hospital Universitario La Paz, en colaboración con la Asociación Española de Pediatría (AEP) y la Fundación MAPFRE, han elaborado una serie de materiales que parten de la base de la investigación que se realizó en 2023. El objetivo es explicar a los niños y a sus familias los beneficios y los riesgos que conlleva la convivencia con un animal de compañía. Además, se ha hecho en colaboración con veterinarios, ya que juegan un papel clave en que el animal esté lo más sano posible para evitar la transmisión de enfermedades a los pacientes autoinmunes o con inmunodeficiencia.

Material didáctico para todos los públicos

Los materiales elaborados para tener una convivencia más segura con las mascotas son una guía, un decálogo y la aplicación Kids&Pets. La guía explica qué son las zoonosis y recoge los consejos a la hora de decidir tener una mascota y las recomendaciones concretas sobre la alimentación, la limpieza, el juego o las visitas al veterinario.

Por su parte, en el decálogo, fácil de comprender, se recuerdan aspectos básicos de la convivencia como la higiene, la enfermedad, las salidas al campo o los viajes. El documento publicado tiene estos sencillos diez puntos fáciles de entender:
1. Si vas a tener una mascota consulta previamente a tu médico y pide también la opinión del veterinario.
2. Si ya tienes una mascota, comunica siempre al veterinario que una persona inmunodeprimida convive con el animal.
3. Sigue todas las recomendaciones del veterinario sobre revisiones, alimentación, vacunación y desparasitación.
4. ¡No enfades a tu mascota! Las mordeduras y arañazos pueden provocar infecciones.
5. Evita besos y lametazos del animal, especialmente en la cara y en las heridas.
6. No compartas cama, utensilios o comida con tu mascota.
7. La higiene de areneros, jaulas, comederos o recogida de heces debe realizarla otro miembro de la familia.
8. Si sales al campo, impide que tu mascota cace. Cuando regreses a casa, revisa que no traiga garrapatas. En caso de que tuviera, elimínalas lo antes posible.
9. Si la mascota tiene algún síntoma de enfermedad, llévala rápidamente al veterinario.

10. Si vas a viajar con tu mascota, consulta a tu médico y a tu veterinario.

Sara y Pom. Historia de una amistad es el cuento que han elaborado Irene Torroba y Ana Méndez, junto con IDEXX, TC Ilustración y Diseño Gráfico, y con el apoyo de las organizaciones mencionadas anteriormente. Destinado y adaptado a un público infantil, explica cómo estos niños deben relacionarse con sus animales de compañía, para garantizar una convivencia segura y feliz.

Finalmente, la aplicación web Kids&Pets recuerda las citas con el veterinario, ofrece consejos con las mascotas y dispone de otros materiales didácticos. Es fruto de la colaboración entre pediatras especialistas en enfermedades infecciosas que tratan niños inmunodeprimidos en el Hospital La Paz, veterinarios del Centro de Investigación en Sanidad Animal del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria, neuropsicólogos y diseñadores gráficos.

Beneficios y riesgos de tener mascota en paciente con inmunodeficiencia

Tener una mascota o estar en contacto con animales se ha asociado con beneficios para la salud física, mental y social de los pacientes infantiles porque reducen la soledad, la ansiedad y la depresión, incrementan el ejercicio y promueven un estilo de vida saludable, con el potencial de aumentar la supervivencia en la población general.

Respecto a los riesgos, según comentó Ana Méndez a IM Veterinaria, los perros y los gatos de interior son los animales de compañía que menos probabilidades tienen de generar posibles zoonosis. El reto de informarse y llevar a cabo una buena higiene con la mascota es el principal riesgo al que se enfrentan las familias con niños inmunodeprimidos y con enfermedades autoinmunes.

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