La Universidad de Córdoba (UCO), en colaboración con instituciones estadounidenses y un laboratorio privado de análisis clínicos, ha identificado por primera vez en España el parásito 'Theileria haneyi', causante de la piroplasmosis equina, en tres caballos localizados en Andalucía.

Según informa la UCO en una nota, la piroplasmosis es una enfermedad transmitida por garrapatas y causada por los hemoparásitos 'Babesia caballi' y 'Theileria equi', que afecta a todos los équidos: caballos, burros y mulas, e incluso cebras. La piroplasmosis causa cuadros clínicos sobre-agudos, agudos, crónicos y portadores asintomáticos.

Los signos clínicos más comunes son fiebre, ictericia y anemia, aunque aquellos animales con la forma crónica podrían solamente presentar una disminución del rendimiento deportivo o pérdida de peso. La mayoría de los caballos afectados en España son asintomáticos, lo que implica difícil detección y focos de infección silenciosos para otros caballos. Además, aun siendo asintomáticos, la enfermedad es de declaración obligatoria en España, por lo que merma enormemente el comercio internacional.

Existe un tercer causante de esta enfermedad, 'Theileria haneyi', descrito por primera vez en 2018 en Estados Unidos y que no había sido identificado en España hasta ahora.

Un estudio del área de Medicina y Cirugía Animal de la UCO en colaboración con la Universidad de Washington, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y Laboratorios Gasset ha detectado, por primera vez en España, la presencia de 'Theileria haneyi' en tres caballos localizados en las provincias de Huelva, Cádiz y Málaga.

La experiencia del grupo en manejar caballos con piroplasmosis, sobre todo caballos de alto valor y deportistas de élite, les permite "estar involucrados en el seguimiento y control sanitario de gran cantidad de estos animales". A lo largo de estos años han encontrado "frecuentes discrepancias en los resultados de las diferentes pruebas de laboratorio usadas para el diagnóstico de la piroplasmosis".

Este hecho les llevó a plantearse "si podría existir un nuevo parásito no descrito en España que provocase esas particularidades" tal y como ha puesto de manifiesto Francisco Javier Mendoza, uno de los autores del estudio.

Así las cosas, se investigó la presencia de 'Theileria haneyi' en muestras de sangre de 222 équidos de 19 provincias españolas. Se realizaron varios tipos de PCR para la detección molecular de la presencia del parásito en la sangre del caballo, amplificando fragmentos de genes exclusivos tanto de 'Theileria equi' como de 'Theileria haneyi', en pos de determinar exactamente qué especie de Theileria estaba presente en cada animal.

Para certificar que se trataba de ese parásito previamente no detectado, se amplificó un gen completo específico de 'Theileria haneyi' en los caballos positivos para compararlo con otras cepas existentes del mismo parásito alrededor del mundo y así poder estudiar también el grado de similitud entre ellos.

La primera detección de esta especie en tres de los caballos analizados tendrá implicaciones veterinarias y de control sanitario en caballos ya que la co-infección de 'T.haneyi' y 'T. equi' favorece a una 'superinfección' y podría hacer más resistente a 'T. equi' frente a los fármacos que se usan frente a la enfermedad e incluso a las propias defensas del organismo.

Para el investigador, "hay que tener en cuenta que, a día de hoy, no existe ninguna prueba serológica comercial para el diagnóstico de esta enfermedad. Por otro lado, las medidas terapéuticas que comúnmente se administran para el tratamiento de 'T. equi' parecen no ser efectivas contra 'T. haneyi', no existiendo aún un fármaco capaz de eliminar este parásito del hospedador, con las implicaciones clínicas, sanitarias y epidemiológicas que esto conlleva".

Habiendo detectado la presencia del parásito en el país, se torna necesario desarrollar pruebas diagnósticas convencionales y medidas terapéuticas eficaces contra él. Para el equipo, "el siguiente paso es aumentar el tamaño muestral con muestras sanguíneas de équidos procedentes de todos los puntos de la geografía nacional, en aras de determinar la prevalencia tanto molecular como serológica de esta nueva enfermedad en España".