La aprobación de la primera ley estatal en materia de derechos y bienestar de los animales en España, una cuestión hasta ahora limitada al ámbito autonómico, es la muestra más fehaciente del cambio de mentalidad generacional que se viene gestado en los últimos años en la sociedad: estamos más concienciados con el bienestar animal en toda su expresión. Mismamente, los veterinarios dan fe de ello, siendo testigo de primera mano cómo los propietarios están más implicados que nunca en el cuidado de sus mascotas y se preocupan por llevar a rajatabla los controles de su salud.

Poco después de la pandemia, la agencia CM Research, en colaboración con la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales, realizó un estudio en el que entrevistó a 5.000 profesionales procedentes de 91 países, entre ellos España, con el propósito de conocer el nivel de afectación de los servicios veterinarios durante 2020 a causa de la Covid-19. Entre otros datos, concluyó que un 37% de las clínicas veterinarias considera que tiene un número de clientes superior al registrado antes de la pandemia.

Bien es cierto que el número de animales de compañía ha crecido exponencialmente en los últimos años. Solo en nuestro país, a finales de 2021 había censadas 29 millones de mascotas, es decir, seis animales por cada 10 personas, como revela la I Encuesta de Bienestar Animal en España, un estudio poblacional a gran escala para conocer los hábitos de cuidado de las mascotas en nuestro país realizado por AniCura. Pero según la encuesta, el 62% de los cuidadores realiza revisiones periódicas para controlar la salud de su mascota.

La alimentación, la máxima preocupación de las familias

Los animales de compañía ya no son el mejor amigo del hombre, sino uno más de la familia, y como tal, sus dueños se preocupan por su bienestar. También en datos de la encuesta de AniCura, la alimentación y el cuidado de la mascota (38,4%), así como pasar tiempo con ellos (26,7%), son los dos principales aspectos en los que los cuidadores basan la felicidad de su amigo de cuatro patas. Así pues, en los últimos 12 meses, un 35% de dueños de animales destinó más dinero a la compra de alimentos, citas veterinarias, accesorios, juguetes y productos varios para el cuidado, higiene y bienestar.

La tendencia de `humanizar´ a las mascotas es ya una realidad más que consolidada; los propietarios, sobre todo las nuevas generaciones, no conciben otra forma de actuar que tomar para con sus peludos las mismas decisiones que adoptarían para ellos mismos, todo en pos de la salud y el bienestar. Esto se evidencia con especial claridad en materia de las decisiones alimentarias. Con familias cada vez más informadas, los dueños están optando, grosso modo, por dietas más naturales o por fórmulas basadas en la ciencia en la que cada ingrediente cumple una función específica para la salud de la mascota (aunque previamente no hubiera estado `incluidos en su dieta´). Como publica la plataforma All Pet Food, entre 2016 y 2020 hubo un aumento del 41% en lanzamientos de este tipo de alimentos.

Otro dato que confirma la inclinación de los propietarios por cuidar la alimentación de sus mascotas es el crecimiento de los productos más sostenibles. Así, en 2020, un 21% de los lanzamientos a nivel mundial incluyeron mejoras e innovaciones en este sentido, tanto en producción como en `packaging´ y reciclado. Las familias con mascotas empiezan a tener cada vez más en cuenta estas características a la hora de elegir los alimentos, fruto de la mayor conciencia por cuidar el medioambiente y de las implicaciones que tiene mirar por él, aunque sea minimizando en la medida de lo posible el impacto que el consumo produce en él.

Y en consonancia, "la preocupación sobre cuestiones medioambientales y éticas ha conducido al desarrollo de un gran número de políticas dentro de la industria y ha fomentado el uso eficiente de energía en el proceso de producción, embalaje y transporte de la comida para mascotas", en palabras de la Asociación Nacional de Fabricantes de Alimentos para Animales de Compañía (Anfaac).

Snacks y alimentos funcionales revitalizan el sector del pet food

Al observar, a modo particular, el mercado español, la conclusión es prácticamente la misma. Tal y como recoge el `Informe 2022 del sector de pet food´ elaborado por Alimarket, el mercado gana tamaño poco a poco, y a la vez, se humaniza. El número de mascotas crece año a año en los países más desarrollados y hace que el mercado del petfood sea cada vez mayor, una realidad que ha llevado al sector en España a un crecimiento a doble dígito en valor por segundo año consecutivo tras la pandemia, coyuntura que impulsó la adopción y compra de mascotas.

Este incremento es especialmente destacable en la comida húmeda y en los snacks, además, confirma que se tiende a una mejora cualitativa de los productos, apostando por una alimentación más prémium, funcional y natural.

Anfaac hace mención precisamente al rápido desarrollo en la gama de snacks y alimentos funcionales para mascotas experimentado en los últimos años. Estos incluyen golosinas y premios para ayudar a entrenar o a recompensar a perros y gatos. Dentro de este tipo de productos, hay una amplia variedad de suplementos enriquecidos con nutrientes, alimentos secos para mascotas y golosinas para ayudar en la salud de los dientes y las encías, alimentos para gatos propensos a las bolas de pelo y muchos otros tipos de productos especializados. "Las golosinas proporcionan un mecanismo importante para fortalecer el vínculo entre la mascota y el dueño y pueden ser una gran herramienta de motivación para el entrenamiento", expone la asociación.

De la misma forma, la industria ha desarrollado una gama amplia de alimentos dietéticos para mascotas diseñados para satisfacer las necesidades específicas de los animales y para ayudar en el manejo de una variedad de condiciones médicas.

¿Dieta vegana para las mascotas?

Como hemos comentado anteriormente, es cada vez más habitual que las familias proporcionan hábitos nutricionales a sus animales de compañía el mismo cuidado que a la suya propia. Así pues, igual que entre los humanos va calando la filosofía de no ingerir alimentos de origen animal (en España se calcula que un 1,4% de la población es vegetariana, y 0,8%, vegana), también es frecuente que los propietarios decidan brindarle a sus mascotas un régimen alimentario acorde.

¿Es saludable para ellos?, puede ser la gran pregunta que todavía muchos se hagan. Según el estudio de `NewScientic´ cada vez hay más pruebas de que los perros y los gatos pueden estar perfectamente satisfechos con una dieta vegetariana o incluso vegana. No hay que olvidar que los perros son omnívoros, por lo tanto, pueden obtener todos los nutrientes que necesitan de las plantas. Al conseguir la combinación adecuada de verduras frescas, cereales, frutas, legumbres y aceites, pueden obtener una dieta completa y equilibradas sin necesidad de ingerir carne.

El debate sobre si un gato puede o debe ser vegano o vegetariano es más complejo. Los felinos, por naturaleza, son carnívoros estrictos, lo que quiere decir que subsisten con una dieta exclusiva a base de carne y grasas. En los últimos años el mercado ha ido sumando piensos veganos para gatos, si bien la mayoría de los veterinarios todavía son reticentes a defender la dieta vegana para los felinos. No obstante, otros alegan que, si se trata de alimentos preparados de forma equilibrada y nutricionalmente completos, no hay motivo para temer por la salud del animal.

Clean eating, más allá de la dieta natural

La preocupación creciente por lo que comemos es un hecho, igual que esta inquietud se extiende a nuestros perros y gatos. En este contexto, la denominada Alimentación Limpia (Clean Eating o Clean Food en inglés) ha empezado a ocupar desde hace algunos años un lugar destacado en lo que a nutrición se refiere. Y esta tendencia también ha calado en la dieta canina y felina.

La alimentación limpia o clean food es una tendencia nutricional que apuesta por la elección de alimentos lo más naturales posible en la dieta. La idea, explica el equipo veterinario de Nutro, "es beneficiarse de las virtudes de los ingredientes mínimamente procesados y recuperar algunas buenas costumbres perdidas debido a la falta de tiempo para cocinar y a la ingente oferta de alimentos artificiales". Su idea central es que todos estemos muy atentos en dejar de lado los productos precocinados y los ingredientes procesados en pro de volver a la verdura, la fruta y los alimentos integrales. El principio de esta propuesta es que el cuerpo sea alimentado a largo plazo con sustancias de alto valor nutritivo y no con calorías poco útiles, evitando así los alimentos procesados, los azúcares refinados e ingiriendo solo ingredientes 100% naturales.

Aplicado en las mascotas, hay que señalar que la alimentación natural para perros y gatos no es ya una moda sino una tendencia sólidamente implantada y con beneficios probados. Ahora, siguiendo las directrices de la alimentación limpia, algunas marcas van un paso más allá en la dieta natural. Así, la adaptación de este concepto nutricional a la alimentación canina y felina aboga por solo utilizar ingredientes provenientes de la naturaleza; eliminar el uso de aditivos químicos como conservantes, colorantes o saborizantes artificiales; evitar los transgénicos; utilizar únicamente ingredientes de primera calidad y con un propósito nutricional claro; usar una lista de ingredientes intencionalmente limitados: solo aquellos realmente necesarios, nada accesorio; y optar por un proceso de fabricación sostenible y 100% confiable.

Puedes leer el artículo completo en el PDF adjunto.