El arqueólogo Peter Mitchell revela en su nuevo libro "Primeros perros: Cazadores-recolectores y sus compañeros caninos desde la prehistoria hasta la actualidad" cómo la domesticación del perro fue un proceso complejo en el que tanto los humanos como los lobos probablemente participaron como socios iguales. El autor destaca cómo las comunidades de cazadores-recolectores fueron absolutamente fundamentales en este proceso, mucho antes de que otros animales o plantas fueran sometidos al control humano. El resultado fue la evolución de múltiples vías de interacción, a medida que los perros desarrollaban rasgos especializados que se ajustaban estrechamente a las necesidades y entornos de las sociedades humanas con las que convivían.

Mitchell intenta dar respuesta a la pregunta de ¿cómo surgieron tantas razas durante 15.000 años de coevolución con el hombre? Los perros han experimentado transformaciones notables que reflejan la diversidad de las culturas y los entornos humanos. Este proceso de evolución paralela ha dado lugar a animales tan diferentes como los perros de trineo compactos y de pelaje denso del extremo norte y los perros de caza esbeltos y adaptados al calor de las regiones ecuatoriales.
En las regiones de gran altitud de la meseta tibetana, las investigaciones han identificado genes específicos en los perros tibetanos que les permiten prosperar en altitudes donde las razas de tierras bajas tendrían dificultades, reflejando adaptaciones similares a las observadas en las poblaciones humanas de la misma región para sobrevivir en ambientes con bajo contenido de oxígeno.

Mientras, en el Ártico, los pueblos indígenas desarrollaron sofisticadas culturas de trineos tirados por perros que desempeñaban un papel fundamental en las estrategias de supervivencia de los humanos con el fin de prosperar en uno de los entornos más hostiles del planeta. La relación era tan estrecha que perros y hombres a menudo compartían dietas similares, principalmente recursos marinos en las regiones costeras.

Por el contrario, en las selvas tropicales de Sudamérica y el Sudeste Asiático, los perros evolucionaron como compañeros de caza especializados, con una mayor capacidad para rastrear presas a través de la densa vegetación y desenvolverse en terrenos complejos. Estos perros tropicales solían ser más pequeños y ágiles, cuidadosamente seleccionados por los indígenas, interesados en mantener estas habilidades de caza. En ocasiones, los cruzaban con cánidos salvajes para potenciar los rasgos deseados.

Preferencias culturales y funcionales

La diversidad de formas caninas en todo el mundo refleja no solo la adaptación al entorno, sino también las preferencias culturales y las necesidades funcionales específicas. En la costa noroeste de Norteamérica, por ejemplo, algunos grupos indígenas criaban perros pequeños y lanudos específicamente por su pelo, que se tejía para confeccionar mantas ceremoniales. Este es un ejemplo singular de perros que cumplían una función textil en lugar de una función de caza o transporte.

En otras regiones, los perros desempeñaban un papel crucial en la vida espiritual y ceremonial, lo que llevaba a la selección de determinadas características físicas o comportamientos considerados culturalmente significativos.

Por otra parte, las investigaciones también están empezando a destacar cómo las enfermedades pueden haber limitado significativamente la distribución y la evolución de los perros en ciertas regiones, provocando su adaptación al entorno y siendo moldeados por lo que estaba ausente o era hostil para su supervivencia.
Según Mitchell, la historia que se desprende de las evidencias arqueológicas, genéticas y etnográficas es la de una flexibilidad y adaptación extraordinarias. Los perros no se limitaron a seguir a los humanos por todo el mundo, sino que evolucionaron junto a ellos, desarrollando rasgos especializados que los convirtieron en compañeros invaluables en diversos contextos ecológicos y culturales.