Los perros y los gatos siguen siendo los animales de compañía por excelencia. Sin embargo, "la realidad es que siempre ha existido curiosidad, pasión e interés por los animales exóticos, más allá del can o el felino", asegura Adrián Contreras Troté, director de Vetcon Exóticos, clínica veterinaria madrileña especializada en el cuidado de este tipo de animales. Además, señala que "la globalización ha favorecido un mayor intercambio entre países y, con ello, la cría y comercialización de un número cada vez mayor de especies. Esto ha hecho que muchas de ellas sean hoy más accesibles y puedan mantenerse en mejores condiciones". Bajo su experiencia, todo ello ha despertado un interés creciente entre la población y, sin duda, ha contribuido a que cada vez más personas convivan con animales exóticos.

Conejos, hurones, loros, canarios, tortugas, cobayas, ratas, hámsters, chinchillas y un largo etcétera entran dentro de la categoría de animales exóticos. Pero todavía hay confusión con la denominación, y se suele asociar el concepto de exóticos con especies de animales menos comunes. De hecho, "cuando hablamos de un hospital de animales exóticos, muchas personas imaginan que atendemos exclusivamente especies muy llamativas, como ranas dardo venenosas, tarántulas o murciélagos", expone Contreras Troté.

Especies que entran dentro de la categoría de `exótico'

No obstante, aclara que "un animal exótico es, en términos veterinarios, cualquier especie que no sea un perro o un gato". Incluso esta definición tiene ciertos matices porque en Vetcon también atienden numerosas aves domésticas, como gallinas, patos u ocas. "Aunque tradicionalmente se consideran animales de producción, hoy forman parte de la familia de muchas personas y, por tanto, también entran dentro del ámbito de la medicina de animales exóticos", agrega el director del centro.

En este sentido, el veterinario considera que "el paciente estrella es el conejo, seguido muy de cerca por la cobaya". A su vez, confirma que el perfil de pacientes ha cambiado con el paso de los años. "Hace aproximadamente una década hubo un auténtico boom de los hurones, mientras que actualmente su presencia en consulta ha disminuido notablemente", sostiene. "En aves, el paciente más habitual es el agapornis, mientras que entre los reptiles destacan las tortugas de agua, animales muy longevos con los que muchas familias llegan a establecer vínculos realmente estrechos", apunta en relación a las especies con más presencia en los hogares.

Asimismo, recuerda que cada especie presenta patologías muy características. "En los conejos, por ejemplo, gran parte de los problemas están relacionados con su delicado aparato digestivo. En las aves vemos con frecuencia enfermedades hepáticas, muchas veces asociadas al sedentarismo y a la escasa actividad física que realizan en el hogar. En los peces, la mayoría de las consultas están relacionadas con problemas de manejo del acuario", desarrolla Contreras Troté.

No obstante, resalta que "aunque existen enfermedades muy típicas de cada especie, la medicina de animales exóticos sigue siendo un reto constante". "Hay muchas patologías perfectamente descritas, pero otras requieren investigar, estudiar cada caso y plantear diagnósticos complejos para poder ofrecer el mejor tratamiento posible", apostilla.

Aunque cabe señalar que muchas de estas enfermedades son perfectamente prevenibles mediante un manejo adecuado. "En los peces, por ejemplo, un correcto mantenimiento del acuario, una buena higiene y un adecuado funcionamiento de los sistemas de filtración son fundamentales", explica. En reptiles ocurre algo similar. "Una gran parte de sus problemas de salud deriva de errores de manejo, como la falta de exposición a radiación ultravioleta tipo B (imprescindible para un correcto desarrollo óseo) o una alimentación inadecuada", indica.

Asimismo, en los conejos también se observan con frecuencia enfermedades relacionadas con dietas incorrectas, un mal desgaste dental o la falta de ejercicio físico. En definitiva, "unas buenas condiciones de manejo reducen considerablemente el riesgo de desarrollar muchas patologías".

Afortunadamente, los tutores tienen cada vez mayores conocimientos para cuidar a sus mascotas y "muestran un mayor interés por conocer las necesidades de sus animales y se implican mucho más en su bienestar", según el director de Vetcon. Además, "hay que tener en cuenta que quienes acuden a la clínica ya representan un perfil especialmente comprometido con la salud de sus animales". "Probablemente exista otro grupo de propietarios menos implicados que no acude al veterinario y del que, precisamente por eso, tenemos menos información", admite.

En cualquier caso, afirma que "gracias al acceso a internet, las redes sociales y la enorme cantidad de información disponible, hoy en día cada vez más personas cuidan mejor de sus animales exóticos".

Vetcon Exóticos, centro de referencia nacional

Vetcon es un hospital veterinario de atención 24 horas dedicado exclusivamente a la medicina de animales exóticos y, como tal, sigue siendo un modelo poco frecuente en España. Aunque, según el profesional, "es cierto que cada vez existen más centros especializados, especialmente en grandes ciuda des". De hecho, apunta que "en la Comunidad de Madrid encontramos varios hospitales dedicados exclusivamente a estos pacientes que también ofrecen atención continuada". En otras capitales existen centros similares, "aunque todavía es poco habitual encontrar hospitales exclusivos de animales exóticos abiertos las 24 horas del día durante todo el año", puntualiza. Precisamente por ello, Vetcon se ha consolidado como un centro de referencia nacional. 

Por otro lado, en los últimos años la medicina veterinaria está evolucionando "a un ritmo extraordinario", no solo en animales exóticos, sino también en perros y gatos. "Muchas de las herramientas diagnósticas que hace unos años eran inaccesibles forman hoy parte de la práctica clínica diaria y también pueden aplicarse a los pacientes exóticos", pone de manifiesto Contreras Troté. Tal y como detalla, "actualmente realizamos ecografías en animales que apenas pesan 12 gramos, utilizamos tomografía computarizada igual que en perros y gatos y disponemos de técnicas quirúrgicas cada vez más avanzadas". Hoy en día, "prácticamente todo es posible cuando se cuenta con formación, experiencia, tecnología y, sobre todo, mucha dedicación y vocación", esgrime.

En resumidas cuentas, desde la perspectiva del experto, "la medicina de animales exóticos es una disciplina enormemente enriquecedora para cualquier veterinario apasionado por esta profesión". "La enorme diversidad de especies convierte cada caso en un reto constante y en un estímulo intelectual permanente", sostiene.

Del mismo modo, cada vez son más las familias que conviven con animales no convencionales, lo que, a su juicio, "favorece un mayor conocimiento de estas especies, el descubrimiento de nuevas enfermedades y el desarrollo de mejores protocolos diagnósticos y terapéuticos".

Por todo ello, está convencido de que en los próximos años seguirá aumentando tanto el número de animales exóticos como el nivel de especialización de la profesión, "lo que permitirá ofrecer una atención veterinaria cada vez más avanzada y mejorar significativamente su calidad de vida".

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