A medida que las explotaciones lecheras de Finlandia adoptan establos de libre circulación, sistemas de ordeño automático y rebaños de mayor tamaño, la práctica, antes habitual, del pastoreo estival de las vacas es cada vez menos frecuente.

Aun así, algunos productores siguen sacando a pastar a sus animales, mientras que otros han abandonado esta práctica. Ambos enfoques presentan ventajas. Un pastoreo bien gestionado mejora la salud y el bienestar animal, además de favorecer la biodiversidad de las tierras agrícolas y el valor paisajístico del entorno. Por otro lado, mantener a las vacas en el interior facilita la producción en las grandes explotaciones, que a menudo no disponen de suficientes pastos próximos al establo.

Sin embargo, a la hora de decidir si mantienen o no el pastoreo, los ganaderos no comparan esta opción con otras de manera objetiva, según revela un nuevo estudio basado en entrevistas en profundidad realizadas a 15 productores lecheros finlandeses. En cambio, tienden a destacar los beneficios para el bienestar animal que ofrece el sistema de producción que ellos mismos utilizan, al tiempo que restan importancia a aquellos aspectos que dicho modelo no proporciona.

Los ganaderos entrevistados representaban distintos tipos de explotaciones: establos tradicionales con vacas atadas, donde el pastoreo estival es obligatorio por ley; establos de libre circulación con pastoreo parcial o continuo; y establos de libre circulación sin pastoreo. El tipo de explotación condicionaba en gran medida su percepción sobre esta práctica. La mayoría de quienes seguían permitiendo el pastoreo lo consideraban esencial para el bienestar animal. En cambio, quienes lo habían abandonado lo calificaban de innecesario y destacaban las ventajas de los establos de libre circulación, como una mayor libertad de movimiento en el interior, un suministro constante de alimento de alta calidad y unas condiciones más controladas.

"Este tipo de razonamiento apunta a un círculo de retroalimentación, en el que el modelo de producción moldea las actitudes de los ganaderos, del mismo modo que sus actitudes influyen en las prácticas que adoptan", explica Iryna Herzon, profesora titular de universidad y responsable del estudio.

Las conversaciones con los productores también pusieron de manifiesto que el pastoreo se ha convertido en un punto de fricción dentro de un debate más amplio entre ganaderos, consumidores, industrias lácteas y responsables políticos, en el que confluyen cuestiones relacionadas con el bienestar animal, la relación entre las personas y los animales, la realidad de la producción moderna y las prácticas respetuosas con el medio ambiente. Los consumidores afirman que desean que las vacas pasten, pero no compran los productos lácteos ecológicos que garantizan esa práctica. Algunos ganaderos critican el pastoreo en las redes sociales, mientras que otros lo utilizan como argumento para defender la ganadería. Los productores lamentan que los consumidores estén cada vez más alejados de la realidad del campo, aunque reconocen que la desaparición de las vacas de los paisajes rurales también contribuye a aumentar esa desconexión.

"La desaparición de las vacas pastando en el campo no es solo una decisión productiva que toma cada explotación de forma individual. También está transformando la percepción que tiene la sociedad sobre la ganadería lechera finlandesa", señala Herzon.

"Esta cuestión merece un debate abierto y honesto, en lugar de resolverse de manera silenciosa mediante regulaciones, estrategias de marketing o dejando simplemente que la tendencia siga su curso".

El estudio, titulado "Divergent perceptions of dairy farmers on the role of grazing in animal welfare and production" ("Percepciones divergentes de los productores lecheros sobre el papel del pastoreo en el bienestar animal y la producción"), ha sido publicado en la revista científica Rural Sociology.