La paratuberculosis bovina, también conocida como enfermedad de Johne, es una enfermedad infecciosa crónica e incurable del ganado bovino causada por Mycobacterium avium subespecie paratuberculosis (MAP). Se considera que el ganado suele infectarse durante las primeras semanas o meses de vida, aunque los signos clínicos de la enfermedad a menudo no aparecen hasta varios años después. En caso de infección, la enfermedad daña progresivamente el revestimiento del intestino delgado de la vaca, lo que provoca inflamación crónica y puede derivar en una pérdida severa de peso, baja producción de leche, diarrea y muerte.

La enfermedad supone un importante problema de bienestar animal y genera pérdidas económicas en todo el mundo. Se estima que más de la mitad de los rebaños lecheros del Reino Unido podrían estar afectados. Los programas actuales de vigilancia se centran principalmente en identificar la infección en animales adultos, lo que deja abiertas cuestiones importantes sobre la exposición al patógeno durante las primeras etapas de vida.

Con el objetivo de comprender mejor esta exposición temprana, investigadores del Royal Veterinary College (RVC) analizaron muestras de sangre de 38 terneros lecheros recién nacidos y de sus madres en una explotación lechera comercial del suroeste de Inglaterra. Estas muestras se habían recogido originalmente como parte del control rutinario para comprobar si los terneros habían absorbido correctamente los anticuerpos procedentes del calostro.

Posteriormente, el equipo de investigación midió los anticuerpos específicos frente a MAP en las muestras de suero restantes y utilizó modelos estadísticos para analizar la relación entre esos niveles de anticuerpos, el estado de la madre respecto a la enfermedad de Johne y la eficacia de la transferencia de anticuerpos a través del calostro.

El estudio constató que los terneros nacidos de vacas con anticuerpos frente a MAP presentaban niveles más elevados de anticuerpos específicos frente a este patógeno que los terneros nacidos de vacas sin anticuerpos detectables. La relación entre los niveles de anticuerpos y la cantidad de anticuerpos absorbidos del calostro también variaba en función de si la madre era seropositiva o seronegativa a MAP. En conjunto, estos resultados son compatibles con la transferencia de anticuerpos específicos frente a MAP de la vaca al ternero a través del calostro.

Aunque estas mediciones de anticuerpos no constituyen una prueba diagnóstica de infección en terneros recién nacidos, en el futuro podrían complementar las estrategias actuales de vigilancia de rebaños y evaluación del riesgo, ayudando a mejorar la gestión de la enfermedad y el bienestar animal.

Jonathan Hedgecock, graduado en Veterinaria por el RVC y autor principal del estudio, señaló:

"Es importante seguir investigando nuevas estrategias de diagnóstico para la enfermedad de Johne, ya que todavía queda mucho trabajo por hacer. A muchos terneros ya se les toman muestras de sangre a una edad temprana para medir la proteína sérica total, por lo que poder analizarlos en ese momento sería sencillo, ya que no sería necesario extraer muestras adicionales ni esperar a que desarrollen la enfermedad cuando sean adultos".

Por su parte, el doctor Steven Van Winden, profesor asociado de Medicina de Poblaciones en el RVC y supervisor de esta investigación, afirmó:

"La enfermedad de Johne es singular porque la infección suele producirse en etapas muy tempranas de la vida, pero a menudo no podemos detectar sus consecuencias hasta años después. Nuestro estudio demuestra que los anticuerpos frente a la enfermedad pueden transferirse de la vaca al ternero y medirse en terneros recién nacidos. Aunque se necesita mucha más investigación, esto abre una posibilidad interesante para estudiar el riesgo de exposición durante uno de los periodos más importantes en la vida de un ternero".

Referencia del estudio: Hedgecock J, Plate P, Winden S. Neonatal Calf Serum MAP Antibody Titre as a Potential Marker of Early-Life MAP Exposure. Animals. 2026; 16(13):1963.