Un estudio científico reciente, liderado por personal investigador de la EHU y publicado en la revista científica Ardeola, ha revelado una situación crítica para el mochuelo europeo (Athene noctua) en el territorio histórico de Bizkaia. La investigación, que compara datos actuales con muestreos exhaustivos de finales de los años 90, constata que la especie ha desaparecido del 73% de sus territorios conocidos entre 1998 y 2024.

El mochuelo se incluyó en el Catálogo Vasco de Especies Amenazadas en 2022, en la categoría de Vulnerable, porque se estimaba una regresión de entorno al 25%, según ha precisado la EHU.

El Servicio de Patrimonio Natural de la Diputación Foral de Bizkaia promovió un estudio para actualizar la distribución y estimar con mayor precisión la tendencia de la población en el territorio. El trabajo ha sido liderado por personal investigador del Departamento de Zoología y Biología Celular Animal de Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU), en colaboración con la Sociedad de Ciencias Aranzadi y la consultora Icarus SL.

Los resultados revelaron que, de 272 territorios reproductores de mochuelo conocidos en 1998, el muestreo actual -que incluyó más de 1.600 visitas de campo en 2024- solo pudo confirmar la presencia de la especie en una reducida fracción de sus antiguos emplazamientos: tan solo 55 estaban ocupados en 2024.

Jabi Zabala, investigador de la EHU y responsable del proyecto, ha explicado que el estudio conllevó un extenso trabajo de campo concentrado en las fases de la época reproductora, en la que la presencia de la especie es más conspicua. "Cada territorio conocido en 1998 se muestreó en varias ocasiones para descartar errores y los análisis realizados, utilizando esas visitas repetidas, sugieren una gran precisión en los resultados", ha destacado.

CAUSAS DEL DECLIVE

Los modelos estadísticos desarrollados en la investigación identifican varios factores que ayudan a explicar esa desaparición. El aumento de la urbanización, la expansión de la red de carreteras y la pérdida de zonas de pradera y pastizales tradicionales son las variables con mayor impacto negativo.

Agus Fernández-Álvarez, autora principal del artículo e investigadora de Euskal Herriko Unibertsitatea, ha señalado que "a transformación del paisaje rural tradicional hacia un modelo más fragmentado, con más infraestructuras y menos espacios abiertos de calidad, está el mantenimiento de los prados de siega parece vital para la especie, ya que funcionan como sus principales áreas de alimentación".

Por su parte, Iñigo Zuberogoitia, coautor del estudio, experto en rapaces nocturnas y responsable del estudio de 1998, ha mostrado su preocupación y apunta a factores que van más allá del simple cambio visual del paisaje. Este estudio, ha resaltado, "revela una realidad preocupante para una de nuestras rapaces nocturnas más emblemáticas: el mochuelo ha perdido casi tres de cada cuatro territorios en Bizkaia en poco más de veinte años, lo que indica un colapso poblacional dramático".

A pesar de que todavía existen zonas que parecen aptas a primera vista, "factores como la intensificación agrícola, el uso de pesticidas que eliminan sus presas y la rehabilitación de edificios antiguos -que cierra los huecos donde anidan- están mermando la calidad del hábitat de forma invisible", ha advertido.

UN INDICADOR DE LA SALUD DEL ENTORNO RURAL

Según los responsables del estudio, el declive del mochuelo no es un hecho aislado, sino que "presenta una regresión marcada en toda la península, pero hasta ahora no se había medido con esta precisión, en particular en zonas atlánticas en las que los datos resultaban más escasos". Esa regresión "refleja la transformación, abandono y degradación de los ecosistemas agro-pastoriles de Bizkaia", han apuntado, al tiempo que han destacado que, "como depredador, esta pequeña rapaz nocturna actúa como un centinela de la salud ambiental".

Tras el nuevo estudio, Jabi Zabala ha subrayado la importancia de esos resultados como indicador de los cambios en el medio. "El mochuelo es un excelente indicador de la salud de nuestros paisajes, su declive nos alerta de una transformación profunda en nuestro entorno rural y de su biodiversidad en los últimos 25 años", ha subrayado.

El artículo concluye que, aunque se han identificado causas asociadas con la regresión, como el impacto de las carreteras y la urbanización, gran parte de la regresión permanece inexplicada, y se desconocen los mecanismos exactos que están expulsando al mochuelo de la mayoría de sus últimos refugios en Bizkaia.