La población de foca gris del Báltico sufrió un desplome histórico durante la década de 1970 y quedó reducida a unos 3.000 ejemplares. Este descenso se debió a la caza excesiva y a la proliferación de compuestos organoclorados, como el DDT y los PCB, utilizados en pesticidas y pinturas. Al mismo tiempo, la población de la otra especie de foca presente en el mar Báltico, la foca anillada del Báltico, cayó drásticamente hasta situarse en unos 5.000 individuos.

Tras estos retrocesos, la caza de focas fue prohibida en el mar Báltico durante la década de 1980 y se reguló el uso de sustancias perjudiciales para estos animales. Gracias a estas medidas, sus poblaciones comenzaron a recuperarse.

Un estudio liderado por la Universidad de Helsinki analiza la evolución de la población de foca gris del Báltico. Desde la década de 1970, su número ha aumentado hasta alcanzar los 57.000 ejemplares. La investigación ha revelado también la influencia del peso del arenque en el crecimiento de la población. Si el peso medio de este pez continúa aumentando, el número de crías de foca podría crecer hasta un 10 % anual.

Los investigadores estiman que la capacidad de carga del mar Báltico permitiría albergar el doble de la población actual, es decir, unos 120.000 ejemplares en total. Esta nueva estimación es un 30 % superior a la calculada anteriormente a partir de estadísticas de caza de comienzos del siglo XX.

Para llevar a cabo el estudio, los científicos emplearon el mismo modelo estadístico utilizado en una investigación sobre la población de foca anillada del Báltico, publicada en la primavera de 2025.

Las técnicas modernas permiten crear modelos digitales de población con los que se puede estimar cómo evoluciona una especie en respuesta a factores externos, como la presión cinegética. El modelo combina varias series de datos recopiladas durante largos periodos, entre ellas censos aéreos, estadísticas de caza y muestras obtenidas de focas muertas. En conjunto, estos datos ofrecen una imagen más precisa de la población que cualquiera de ellos por separado.

Aumentar la cuota de caza amenazaría a la foca gris del Báltico

En el mismo estudio, los investigadores evaluaron los efectos que tendrían diferentes cuotas de caza sobre la población de foca gris del Báltico.

«Nuestro modelo predice que la población puede mantenerse viable con la cuota anual conjunta actual, de aproximadamente 3.050 ejemplares en Finlandia, Suecia y las islas Åland. Sin embargo, si la cuota se elevara hasta los 3.600 individuos al año, la probabilidad de extinción aumentaría considerablemente. Con una captura anual de 4.800 focas, se prevé que la población se extinguiría, como muy tarde, en 2070», explica Jarno Vanhatalo, profesor de Estadística de la Universidad de Helsinki.

La selección de los animales cazados también puede influir significativamente en la dinámica poblacional. Si la actividad cinegética se centrara en mayor medida en las hembras, es probable que la población comenzara a descender incluso con las cuotas actuales.

Los resultados pueden servir de apoyo para tomar decisiones sobre las cuotas de caza de la foca gris del Báltico. También respaldan las iniciativas de conservación en el mar Báltico y el trabajo de la Comisión para la Protección del Medio Marino del Báltico, HELCOM.

El estudio se realizó en colaboración con el Instituto de Recursos Naturales de Finlandia, la Universidad de Finlandia Oriental, la Universidad de Ciencias Aplicadas de Turku y el Museo Sueco de Historia Natural.

Artículo original

Milena Vanko, Inari Helle, Mervi Kunnasranta, Markus P. Ahola, Britt-Marie Bäcklin, Anja M. Carlsson, Linnea Cervin, Sara Persson y Jarno Vanhatalo, Bayesian integrated population model of Baltic grey seals (Halichoerus grypus grypus) informs on population carrying capacity and the impact of Baltic herring (Clupea harengus membras) on reproduction, Ecological Modelling, volumen 519, 2026, 111666, ISSN 0304-3800.