El artículo "Free-Roaming and Captive Cats Prefer Silver Vine to Catnip for SelfAnointing", publicado el mes pasado en el Journal of Chemical Ecology, descubrió que los gatos domésticos responden de forma más fiable a la vid plateada que a la hierba gatera cuando tienen libertad para acercarse o ignorar las plantas. Por otro lado, el análisis químico mostró que la hierba gatera contenía abundantes compuestos activos, incluidos isómeros de nepetalactona, y las pruebas en jaulas de laboratorio confirmaron que los compuestos derivados de la hierba gatera pueden desencadenar la respuesta felina típica. Los resultados demuestran que la actividad química en el laboratorio no siempre predice el comportamiento en el mundo real, lo que subraya la importancia de estudiar a los animales en condiciones que permitan la elección natural.

Tanto la hierba gatera (Nepeta cataria) como la vid plateada (Actinidia polygama) son plantas productoras de iridoides. Ambas son famosas por provocar la conocida reacción felina: los gatos se frotan la cara y el cuerpo contra ellas, ruedan por el suelo y, a veces, lamen o mastican las hojas. Los iridoides, como la cis-trans nepetalactona y el cis-trans nepetalactol, son compuestos volátiles derivados de plantas que también poseen propiedades repelentes de mosquitos. Durante el frotamiento y el revolcarse se transfieren al pelaje del gato, lo que vincula este comportamiento con la defensa antiparasitaria. Estudios previos han comprobado que los gatos pueden responder a estos compuestos incluso sin contacto naso-oral con el estímulo, lo que apoya la idea de que se detectan inicialmente a través del sistema olfativo.

Un equipo de investigación de la Universidad de Iwate y la Universidad de Nagoya (Japón) quisieron comprobar qué sucede cuando los gatos, tanto en libertad como en cautiverio, encuentran hierba gatera y vid plateada al mismo tiempo en un entorno más natural y de libre elección.

Resultados en el mundo real

Los gatos que vagaban libremente rara vez mostraron comportamiento de auto-unción hacia plantas de hierba gatera intactas, pero consistentemente interactuaron con la vid plateada. Lo mismo se observó en gatos en cautiverio, a los que se les presentaron simultáneamente extractos de plantas. Por otro lado, los análisis químicos confirmaron que la hierba gatera contenía abundante nepetalactona bioactiva, lo que indica que la escasa respuesta no se debía a la falta de compuestos bioactivos. La cantidad total de compuestos bioactivos medidos en la hierba gatera fue aproximadamente 170 veces mayor que la del extracto de vid plateada utilizado en el estudio.

A la pregunta de por qué los gatos responden con menos frecuencia a la hierba gatera, se apunta la posibilidad de que la hierba gatera fresca libere demasiados compuestos activos, provocando un olor fuerte que induce a los gatos a no interactuar con la planta. Esta idea también podría explicar por qué muchos productos comerciales de hierba gatera utilizan hojas secas. Durante el secado, algunos isómeros volátiles de nepetalactona pueden evaporarse, reduciendo posiblemente el olor a un nivel más efectivo para inducir la respuesta felina.

Los resultados sugieren que el comportamiento en el mundo real depende no solo de la presencia de compuestos activos, sino también de cómo se presenta el olor y de si los animales se acercan e interactúan con él voluntariamente.

La abundancia química o la potencia demostrada en condiciones de laboratorio no necesariamente predice la efectividad ecológica. Análisis previos mostraron que la hierba gatera intacta libera cantidades sustancialmente mayores de iridoides que la vid plateada intacta, siendo considerada durante mucho tiempo como un atrayente prototípico para gatos. En este estudio no se sugiere que la hierba gatera carezca de actividad biológica, sino que se indica que, en las presentes condiciones de libre elección, la hierba gatera fresca e intacta provocó una autoestimulación voluntaria menos fiable que la vid plateada.

En conclusión, estos hallazgos resaltan un principio general de las interacciones mediadas químicamente: la efectividad ecológica depende no solo de la detectabilidad o abundancia de una señal, sino también de la fiabilidad con la que desencadena un comportamiento voluntario cuando los animales pueden participar o no libremente. Por lo tanto, la potencia química demostrada bajo exposición controlada no se traduce necesariamente en fiabilidad conductual en condiciones de encuentro natural. Evaluar las interacciones mediadas químicamente en condiciones de libre elección puede, por consiguiente, proporcionar un vínculo importante entre los bioensayos de laboratorio y la función ecológica de las señales químicas.