El análisis genómico de restos de perros antiguos hallados en yacimientos arqueológicos de Corea ha permitido identificar un linaje canino del este de Asia hasta ahora poco caracterizado. La investigación, publicada en la revista científica PLOS One, revela que estos perros coreanos estaban emparentados con el dingo y el perro cantor de Nueva Guinea, pero formaban una rama distinta dentro de la historia evolutiva de los perros de Eurasia oriental.

El trabajo, liderado por Hyeongcheol Kim y un equipo internacional de investigadores, se basó en la secuenciación de ADN antiguo procedente de cuatro ejemplares. Tres de ellos fueron excavados en el yacimiento de Neuk-do, en Sacheon, fechado entre el siglo III a. C. y los inicios de la era común, mientras que el cuarto procedía del yacimiento de Bonghwang-dong, en Gimhae, datado entre los siglos IV y VI d. C.

Los resultados aportan nuevas pistas sobre la evolución de los perros domésticos en Asia oriental, una región clave para comprender los orígenes y la diversificación de esta especie. Hasta ahora, los estudios genómicos antiguos habían permitido avanzar en el conocimiento de los linajes de perros de Eurasia occidental y de los perros de trineo, pero la estructura interna del linaje euroasiático oriental seguía siendo menos clara.

Según explican los autores, los perros forman un grupo monofilético que se divide en tres grandes sublinajes: los perros de Eurasia oriental, los de Eurasia occidental y los perros de trineo. Dentro del linaje oriental, el dingo y el perro cantor de Nueva Guinea se consideran algunos de los representantes menos mezclados con otros linajes, por lo que se han utilizado habitualmente como referencia para estudiar la ascendencia de los perros del este de Eurasia.

Sin embargo, el nuevo estudio muestra que no fueron los únicos representantes de esa diversidad genética. Los perros antiguos de Corea presentaban afinidades genéticas con el dingo y el perro cantor de Nueva Guinea, pero los análisis más detallados los separaron de estos animales, lo que sugiere la existencia de al menos dos ramas diferenciadas dentro de los perros euroasiáticos orientales: una asociada a poblaciones del sur y otra de latitudes medias del este de Asia.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores realizaron análisis filogenéticos, estadísticas de deriva genética compartida y análisis de componentes principales. Estas herramientas permitieron comparar los genomas antiguos coreanos con datos genéticos de perros modernos, perros antiguos, lobos y otras especies utilizadas como grupo externo.

Los cuatro ejemplares coreanos mostraron una relación cercana con el dingo y el perro cantor de Nueva Guinea cuando se comparaban con perros y lobos en conjunto. No obstante, al analizar únicamente muestras de perros, los animales coreanos se agrupaban en una posición diferenciada, separada del grupo formado por dingos y perros cantores de Nueva Guinea. Esta diferencia apunta a que los perros antiguos de Corea representaban un linaje propio dentro de Eurasia oriental.

El estudio también detectó señales de mezcla genética con perros de Eurasia occidental. En los ejemplares más antiguos de Neuk-do, esta ascendencia occidental ya estaba presente antes del siglo III a. C., con proporciones estimadas de entre el 15% y el 21%. En el individuo de Bonghwang-dong, más reciente, la proporción alcanzaba aproximadamente el 19%, lo que sugiere que la mezcla continuó durante los siglos posteriores.

Este hallazgo indica que los contactos entre poblaciones humanas y animales de Eurasia oriental y occidental pudieron influir de forma progresiva en la composición genética de los perros asiáticos. De hecho, los autores señalan que las razas coreanas modernas, como el Jindo, el Donggyeongi y el Sapsal, presentan porcentajes mucho más altos de ascendencia euroasiática occidental, en algunos casos cercanos o superiores al 50%.

Además, los investigadores identificaron en los perros antiguos coreanos una proporción de ascendencia relacionada con el lobo japonés, situada entre el 7,5% y el 9,7%. Esta cifra es similar a la observada en dingos y perros cantores de Nueva Guinea, lo que podría explicar parte de su afinidad genética. La presencia de esta señal genética en perros de hace más de 2.000 años indica que la mezcla entre ancestros de perros de Eurasia oriental y lobos relacionados con el lobo japonés se produjo en épocas antiguas, probablemente en el continente asiático.

Aun así, el estudio no pudo establecer una relación genética directa entre los perros antiguos coreanos y las razas coreanas actuales. Los autores apuntan a que la elevada proporción de ascendencia occidental en los perros modernos podría haber enmascarado esa posible continuidad.

Los investigadores consideran que el análisis de genomas de perros más antiguos, especialmente de ejemplares neolíticos hallados en Corea, será fundamental para completar esta historia evolutiva. Estos futuros estudios podrían ayudar a aclarar cómo se diversificaron los perros en Asia oriental, cómo se expandieron junto a las poblaciones humanas y qué papel desempeñaron los intercambios culturales y comerciales en su evolución.

En conjunto, la investigación revela que los perros antiguos de Corea no eran simples representantes genéricos del linaje oriental, sino parte de una rama diferenciada que ya había experimentado mezcla genética con perros occidentales hace más de dos milenios. Un hallazgo que amplía la comprensión sobre la compleja historia evolutiva del perro doméstico en Asia.