Si bien antes se creía que los queratinocitos (células de la piel) eran solo conductores pasivos que permitían el paso del virus de la rabia, una nueva investigación del Departamento de Virociencia del Centro Médico Erasmus (Países Bajos) revela que estas células desempeñan un papel mucho más activo.

Los hallazgos de este nuevo estudio, publicado en el 'Journal of Investigative Dermatology' de Elsevier, proporcionan evidencia directa de que los queratinocitos pueden favorecer la replicación viral y transmitir el virus de la rabia a las neuronas. Los investigadores ofrecen una explicación mecanicista de cómo las exposiciones superficiales de la piel, como rasguños o mordeduras leves de perros y murciélagos, pueden provocar neuroinvasión, lo que contribuye al riesgo de infección.

La rabia es una infección zoonótica mortal causada por el virus de la rabia (VAR), responsable de al menos 59.000 muertes humanas al año. El virus se transmite a través de la saliva de animales infectados. Si bien la mayoría de los casos se deben a mordeduras de perro, las exposiciones superficiales, como las mordeduras de murciélago o los arañazos, también pueden provocar la infección, aunque los mecanismos subyacentes aún no se comprenden del todo.

"En nuestro trabajo anterior, descubrimos que los queratinocitos (células que forman la epidermis, la capa más externa de la piel) se infectaban en el punto de entrada del virus de la rabia, tanto en infecciones naturales como experimentales. Esto fue inesperado, ya que la patogénesis de la rabia se ha centrado tradicionalmente en las células musculares y las neuronas motoras", explica la investigadora principal, la doctora Corine H. Geurts van Kessel, del Departamento de Virología del Centro Médico Erasmus de Róterdam. "Dada la posición estratégica de los queratinocitos en la barrera cutánea y su proximidad a las terminaciones nerviosas sensoriales, quisimos comprender si estas células son meras espectadoras o participantes activas en la infección temprana por rabia y la neuroinvasión".

Los investigadores utilizaron cultivos primarios de queratinocitos humanos para estudiar la susceptibilidad a la infección por el virus de la rabia y caracterizar las respuestas inmunitarias antivirales resultantes. Se analizaron tres cepas virales: una cepa vacunal y dos cepas silvestres (de origen común) derivadas de casos humanos fatales asociados a la exposición a murciélagos y perros. La cepa asociada a perros causó una infección mínima y una activación inmunitaria limitada de los queratinocitos, mientras que las otras dos cepas infectaron los queratinocitos con mayor facilidad y desencadenaron una respuesta antiviral pronunciada.

Para simular el contacto estrecho entre los queratinocitos y las terminaciones nerviosas intraepidérmicas, se desarrolló un modelo de cocultivo de queratinocitos y neuronas. En este modelo, el virus producido en los queratinocitos infectados se transmitió con éxito a las neuronas adyacentes, lo que le proporcionó una vía directa al sistema nervioso. Una vez que el virus establece la infección en el sistema nervioso central, es casi inevitablemente mortal.

"Nuestro estudio demuestra que la piel podría desempeñar un papel más importante en la infección por rabia de lo que se creía. Nos sorprendió especialmente la fuerte respuesta antiviral que los queratinocitos generaron frente a la cepa del virus de la rabia transmitida por murciélagos", señala la coinvestigadora Keshia Kroh, candidata a doctora del Departamento de Virología del Centro Médico Erasmus de Róterdam. "Se sabe que los virus de la rabia de tipo salvaje tienen capacidad inmunosupresora, y esperábamos un efecto de evasión inmunitaria en los queratinocitos. Sin embargo, observamos lo contrario. Esto plantea nuevas preguntas sobre cómo las respuestas inmunitarias derivadas de los queratinocitos influyen en la progresión general de la enfermedad en la rabia y otras infecciones virales de la piel".

Este modelo de cocultivo in vitro es el primero en estudiar la entrada del virus de la rabia al sistema nervioso a través de una barrera celular. Se deberían realizar estudios más exhaustivos en el futuro para comprender mejor el tropismo diferencial de las cepas, las interacciones de los queratinocitos infectados con las células inmunitarias y los mecanismos de neuroinvasión a partir del contacto superficial con la piel.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cualquier exposición transdérmica (incluidos pequeños arañazos o abrasiones) debe evaluarse como un riesgo potencial de rabia y tratarse adecuadamente en función de la categoría de exposición y el contexto clínico.

"Nuestro estudio proporciona una base biológica para estas recomendaciones", agrega la coinvestigadora Carmen WE Embregts, doctora en Virología del Centro Médico Erasmus de Róterdam. "Al mismo tiempo, es importante destacar que el riesgo de infección por el virus de la rabia a través de exposiciones superficiales depende de múltiples factores, incluyendo la naturaleza de la exposición y el contexto epidemiológico. Lejos de generar alarma, nuestros hallazgos respaldan la toma de decisiones informadas. Ser conscientes de que las exposiciones cutáneas superficiales pueden representar una vía de neuroinvasión ayuda a garantizar que los riesgos potenciales se reconozcan y evalúen adecuadamente, mientras que las decisiones de tratamiento se rigen por criterios de salud pública establecidos", concluye.