La osteoartritis es una enfermedad extremadamente común, que afecta aproximadamente a una de cada siete personas en todo el mundo y a uno de cada cinco perros. Constituye una de las principales causas de dolor crónico y discapacidad, con más de 600 millones de personas afectadas a nivel global y alrededor de 10 millones en el Reino Unido viviendo actualmente con esta enfermedad. Según la Organización Mundial de la Salud, se prevé que estas cifras se dupliquen para el año 2050.

Aunque la osteoartritis puede afectar a cualquier raza canina, investigaciones del programa VetCompass del Royal Veterinary College (RVC) han demostrado que ciertas razas, como el Golden Retriever, Labrador Retriever, Rottweiler y Pastor Alemán, son especialmente susceptibles. Los tratamientos actuales, tanto en humanos como en perros, se centran principalmente en el manejo del dolor o en la cirugía de reemplazo articular. Sin embargo, el diagnóstico precoz sigue siendo difícil de alcanzar, a pesar de que se reconoce ampliamente como fundamental para desarrollar estrategias más eficaces que frenen o incluso reviertan la progresión de la enfermedad.

Para llevar a cabo esta investigación, el equipo del RVC utilizó tomografía computarizada (TC) de microalta resolución para mapear en tres dimensiones toda la cabeza femoral (la "bola" de la articulación de la cadera). Analizaron tejidos con osteoartritis de perros tratados mediante cirugía de reemplazo total de cadera en el Hospital de Animales Queen Mother del RVC. Mientras que investigaciones previas en humanos se habían limitado a pequeñas muestras localizadas, este análisis de la estructura ósea completa en 3D permitió identificar que diferentes áreas de la cabeza femoral responden de manera distinta de forma simultánea.

De forma destacada, los resultados revelaron que en las fases más tempranas de la osteoartritis, las regiones internas del hueso cambian de manera predecible su patrón estructural, lo que permite una identificación precoz de la enfermedad. A medida que esta progresa, la capa densa de hueso situada justo debajo de la superficie articular se vuelve más porosa en proporción al aumento de la gravedad de la osteoartritis, lo que permite diferenciar entre cambios leves y severos.

Este estudio supone un hito clave hacia la detección más temprana de la enfermedad en perros. Además, ha sido publicado en la revista científica Osteoarthritis and Cartilage, referente en investigación humana, lo que pone de relieve el valor del enfoque One Health en el estudio de enfermedades.

De cara al futuro, los próximos pasos consisten en correlacionar estos cambios con pruebas clínicas de imagen para desarrollar métodos no invasivos más eficaces que permitan evaluar la salud articular en fases mucho más tempranas. Este trabajo se apoya en la amplia experiencia del RVC en cirugía ortopédica e investigación musculoesquelética, consolidando su posición como referente tanto en el cuidado de animales de compañía como en medicina traslacional.

El profesor Richard Meeson, catedrático de Ortopedia en el RVC y autor principal del estudio, afirmó:

"La osteoartritis es una enfermedad devastadora que afecta tanto a las personas como a nuestras mascotas. Cada día, en nuestra clínica de referencia en ortopedia, veo perros que sufren sus graves efectos. Lo verdaderamente emocionante es que, gracias a nuestro trabajo clínico, podemos transformar la vida de los perros mediante cirugía de reemplazo de cadera y, además, impulsar investigaciones pioneras en el RVC. Este estudio ha aportado nuevos conocimientos sobre la enfermedad y, lo que es más importante, nos acerca a un diagnóstico mucho más temprano."

Por su parte, el doctor Gareth Jones, antiguo doctorando del RVC y primer autor del artículo, señaló:

"De manera única, nuestros perros de compañía comparten nuestro entorno y estilo de vida, y a menudo desarrollan las mismas enfermedades. Por ello, es alentador ver una mayor aceptación de la oportunidad de aprender de las enfermedades veterinarias para comprender también las humanas, a través de nuestro enfoque One Health, como demuestra la publicación de este trabajo en una revista científica humana de tanto prestigio."

Actualmente, el RVC está reclutando candidatos para una beca de doctorado financiada de tres años con sede en Londres, que investigará cómo las lesiones de médula ósea (BMLs) y los quistes óseos subcondrales (SBCs) podrían ser clave para la detección temprana de la osteoartritis (financiada por PetPlan). La fecha límite de solicitud es el 19 de abril de 2026.