Una nueva investigación del Royal Veterinary College (RVC) sobre la prevalencia y el manejo del ectima contagioso (orf) en explotaciones ovinas del Reino Unido ha identificado oportunidades para mejorar la prevención y el control de la enfermedad. Los resultados permitirán fomentar una implicación veterinaria más proactiva, mediante el debate sobre protocolos de tratamiento y estrategias preventivas que mejoren la salud y el bienestar de los rebaños.

El orf es una enfermedad viral común que afecta a ovejas y cabras, ampliamente reconocida en el sector ganadero. Suele provocar lesiones en labios, hocico y, en ocasiones, en la ubre y las patas, lo que puede causar dolor, reducción de la ingesta, menor crecimiento y mayor riesgo de mastitis. Sin embargo, pese a su relevancia para la sanidad animal, existe poca evidencia en el Reino Unido sobre su frecuencia o su manejo en las granjas. Los ganaderos desempeñan un papel clave en la detección de la infección y en la toma de decisiones sobre cuándo y cómo intervenir, aunque sus experiencias han sido poco estudiadas. Además, al tratarse de una enfermedad zoonósica (transmisible a humanos), mejorar el conocimiento sobre su gestión es esencial para proteger tanto la salud animal como la humana.

El estudio, liderado por Beth Reilly, profesora sénior de Salud y Manejo de Pequeños Rumiantes en el RVC, junto a JP Crilly, se llevó a cabo en colaboración con NoBACZ Healthcare Ltd, una empresa especializada en soluciones para el tratamiento de heridas. El equipo desarrolló una encuesta online anónima distribuida entre ganaderos ovinos del Reino Unido a través de redes sociales. En total participaron 421 productores, lo que convierte a este trabajo en el primero de esta magnitud en el país sobre prácticas de tratamiento del orf.

Los resultados revelan que el orf sigue estando muy extendido en las explotaciones ovinas del Reino Unido: el 88,8% de los encuestados afirmó haber detectado lesiones compatibles en sus animales. Los ganaderos estimaron un coste medio de tratamiento de 5 libras por cordero afectado y 100 libras por rebaño, lo que evidencia el impacto económico de la enfermedad. Aunque los casos no complicados no requieren antibióticos, el tratamiento más habitual fue el uso de sprays antibióticos tópicos (65,2%), seguido de antibióticos inyectables (26,7%) o la combinación de ambos (22,7%). Llama la atención que el 13,6% de los encuestados utilizaba bloques de sal como parte del tratamiento. Sin embargo, solo el 34,5% administraba analgésicos a los animales afectados. A pesar de la alta prevalencia, la intervención veterinaria en el diagnóstico fue limitada: solo el 23,8% de los ganaderos consultó con un veterinario ante sospechas de orf.

El estudio también subraya implicaciones relevantes para la salud humana. Casi un tercio de los participantes afirmó haber contraído la enfermedad. Destaca que quienes usaban guantes de forma habitual tenían una probabilidad significativamente menor de infección: solo el 64% en comparación con quienes nunca los utilizaban. Esto evidencia la importancia de medidas de protección básicas al manipular animales afectados.

Los expertos recomiendan fomentar el diálogo entre ganaderos y veterinarios para abordar las opciones de tratamiento, el riesgo zoonósico, la necesidad de descartar otras enfermedades con síntomas similares y el uso prudente de antimicrobianos, limitándolos a los casos necesarios. Asimismo, el estudio pone de relieve la importancia de aumentar la concienciación pública sobre la transmisión de enfermedades zoonósicas desde el ganado y de adoptar medidas adecuadas de higiene y protección.

Beth Reilly señaló que la encuesta permitió identificar una gran diversidad de prácticas de tratamiento en un contexto donde no existe un tratamiento autorizado específico. Además, destacó como hallazgo inesperado el uso de bloques de sal, lo que abre la puerta a futuras investigaciones sobre su posible utilidad en el control del orf.

Por su parte, David Charles, responsable de desarrollo de negocio internacional en NoBACZ, subrayó que el virus del orf sigue siendo una de las principales causas de pérdidas económicas en la producción ovina a nivel mundial y que su impacto probablemente ha sido subestimado durante años. También destacó que los datos evidencian un uso elevado de antibióticos para una enfermedad viral, lo que señala áreas clave para mejorar la formación y promover un uso más responsable de estos fármacos.

A partir de este trabajo, el equipo del RVC está ampliando su investigación para estudiar el orf en explotaciones caprinas del Reino Unido, un ámbito con escasa información disponible. El nuevo estudio pretende conocer la frecuencia de la enfermedad en cabras, así como sus métodos de tratamiento y manejo.