Los perros destinados al deporte o al trabajo suelen empezar a entrenar desde muy jóvenes, pero la evidencia científica sobre cómo responde su organismo en esa etapa sigue siendo escasa. Ahora, un estudio publicado en Frontiers in Veterinary Science ha evaluado los efectos de un programa estructurado de resistencia en cachorros de labrador retriever de menos de seis meses, poniendo el foco en dos parámetros habituales de la fisiología del ejercicio: la frecuencia cardiaca y la concentración de lactato en sangre.

La investigación, firmada por Heli Hyytiäinen y otros autores de la Universidad de Helsinki y entidades colaboradoras, incluyó a 15 cachorros: ocho formaron parte del grupo de entrenamiento y siete quedaron en el grupo control. Los animales del grupo de intervención siguieron durante ocho semanas un programa periodizado de ejercicio de resistencia, mientras que los del grupo control mantuvieron su rutina habitual sin cambios. Después, los investigadores añadieron cuatro semanas sin entrenamiento para observar posibles efectos de "desentrenamiento".

Para medir la respuesta física de los perros, el equipo utilizó pruebas de campo compuestas por una carrera de 1.000 metros y un sprint de 200 metros, además de un periodo de recuperación hasta que la frecuencia cardiaca volvía a valores basales. Las mediciones se realizaron al inicio del estudio, a las cuatro semanas, al final de las ocho semanas de entrenamiento y un mes después de concluir el programa.

Uno de los hallazgos más destacados del trabajo es que no se observaron efectos adversos a corto plazo asociados al plan de ejercicio, un dato relevante si se tiene en cuenta la preocupación que genera el entrenamiento en animales en crecimiento. Sin embargo, la mayoría de los cambios fisiológicos analizados no alcanzó significación estadística. El resultado más claro apareció tras el periodo de desentrenamiento: en el grupo entrenado, la frecuencia cardiaca después del sprint de 200 metros fue 32 latidos por minuto más baja que al inicio del estudio, una diferencia estadísticamente significativa.

También se detectó un cambio significativo en el lactato sanguíneo, aunque de forma más limitada. En los cachorros entrenados, la concentración de lactato tras el sprint de 200 metros fue menor después del periodo de desentrenamiento que al final de la fase de entrenamiento. Para los autores, este dato sugiere que algunas adaptaciones fisiológicas podrían hacerse más visibles tras una fase de recuperación, y no necesariamente en el pico de carga del programa.

Pese a ello, el estudio no encontró diferencias significativas entre el grupo entrenado y el grupo control en la mayoría de las variables medidas en los distintos momentos del seguimiento. Además, el tiempo de recuperación mejoró en ambos grupos, algo que podría explicarse no solo por el ejercicio, sino también por el crecimiento, la maduración física o la familiarización progresiva de los cachorros con la prueba.

Los investigadores subrayan varias limitaciones importantes. La muestra fue pequeña, la asignación a los grupos no fue aleatoria y no se analizaron posibles efectos a largo plazo sobre el sistema musculoesquelético. A eso se suma la enorme variabilidad individual observada entre cachorros, un factor que complica la interpretación de los resultados y reduce la capacidad de generalización. Los propios autores reconocen que sus hallazgos son preliminares y que no permiten establecer todavía valores de referencia sólidos para cachorros de esta edad.

Otro aspecto interesante del trabajo es que parte del entrenamiento se realizó en cinta subacuática, una modalidad que reduce la carga sobre las articulaciones y podría resultar útil en perros jóvenes o en animales que necesiten ejercicio controlado. Aun así, los autores plantean que el programa aplicado quizá fue demasiado conservador para provocar cambios fisiológicos más marcados, precisamente porque la prioridad era garantizar la seguridad de los cachorros.

En conjunto, el estudio aporta una primera aproximación a una cuestión cada vez más relevante en medicina deportiva veterinaria: cómo entrenar de forma segura a perros muy jóvenes destinados a actividades exigentes. La conclusión es prudente. El programa parece haber sido seguro, pero no lo bastante intenso, o no medido con suficiente precisión, como para demostrar beneficios amplios y consistentes. Los autores reclaman nuevas investigaciones con más animales, programas más exigentes y un seguimiento más prolongado para entender mejor cómo se adapta el organismo de los cachorros al entrenamiento de resistencia.