De media, el número de gatos por hogar en todo Reino Unido es de 1,5 gatos, lo que significa que un 67% de las familias cuenta con un felino como mascota, y cerca de un 33% tiene dos o más gatos. Aunque estas cifras varían en el conjunto del país, ya que van desde el 21% de hogares con uno o más gatos en Irlanda del Norte hasta el 29% de las familias de Gales. Así se desprende del INFORME CATS 2023, la encuesta más completa sobre propietarios de gatos en el Reino Unido realizada por Cats Protection, cuyo principal objetivo era informar y apoyar a quienes desempeñan un papel clave a la hora de garantizar y promover una buena vida para los gatos. Porque estos felinos siguen siendo un animal de compañía muy popular, a lo que hay que sumar el hecho de los grandes beneficios que aporta tener un gato. De hecho, cada vez un mayor número de personas hablan de la compañía que proporcionan, el hecho de no sentirse solos o la reducción del estrés como razones principales para tener un gato como mascota (55% en 2022 frente al 51% en 2021). Esto supone que cerca del 26% de los hogares del Reino Unido tengan alrededor de 11 millones de gatos, siendo los jóvenes los que más se decantan por tener un felino. Eso sí, el aumento del coste de la vida está provocando que sean los propie tarios con un nivel adquisitivo más elevado los que piensen en tener un felino en casa.

El bienestar personal se está convirtiendo en un gran impulsor de la tenencia de gatos, debido al aumento significativo del número de propietarios que comparten sus vidas con un gato por la compañía que ofrecen o para ayudarles a sentirse menos solos y estresados. De hecho, el tema del alivio del estrés motivado por la tenencia de gatos parece especialmente importante para las mujeres propietarias (un 27%), así como para los jóvenes de entre 18 y 24 años (30%), mientras que la importancia de tener un gato a la hora de aliviar la ansiedad fue señalada por un 29% de los encuestados. Si bien la compañía es la razón más común por la que la gente decide compartir su vida con un gato: un 44% de las mujeres y un 36% de los hombres. Asimismo, el profundo sentimiento que los propietarios de gatos desarrollan hacia ellos se refleja en el hecho de que casi una cuarta parte (un 23%) de los que no tienen gato actualmente afirman que no podrían volver a pasar por el dolor de perder uno.

Porque los gatos son parte de la familia, al menos para el 92% de los propietarios, lo cual demuestra, claramente, la importancia que estos animales tienen en el hogar. Y también para los niños. Casi la mitad (45%) de los propietarios de gatos tienen niños, la mayoría menores de 10 años, algo que redunda positivamente en ellos, ya que los beneficios para los menores de tener un gato en casa tienen que ver con aspectos como el aumen-to de su confianza y la mejora de su desarrollo socioemocional. Incluso en los niños con autismo. Numerosos informes sugieren del impacto positivo que la tenencia de gatos puede tener específicamente en estos niños, ayudándoles a mejorar las habilidades sociales y disminuyendo la ansiedad. Tanto es así, que se destaca que la propia naturaleza de los gatos los hace más adecuados para algunos niños autistas que otras mascotas.

En el lado contrario tenemos a las personas mayores de 65 años, que apenas representan el 11% del total de propietarios de gatos frente al 21% del resto de hogares del Reino Unido. Según el Informe CATS 2023, puede deberse a la preocupación por saber qué le ocurrirá a su gato cuando ya no estén. De hecho, el 6% de los mayores que nunca han tenido un gato, pero les gustaría tenerlo, afirman que esta preocupación es suficientemente grande como para impedirles tener uno.

Menos adopciones

Con un total de 11 millones de gatos viviendo en los hogares del Reino Unido, la procedencia de dichos animales es muy variada. El 16% de la población felina actual fue adquirida durante los últimos 12 meses, lo que equivale a casi 1,8 millones de gatos, mientras que un 15% de ellos fue regalado, encontrado en la calle y adoptado o dado por alguien (conocido o desconocido). Esto supone que se compraron un total de 3,5 millones de gatos (690.000 de ellos en los últimos 12 meses), 2,6 millones fueron adoptados en centros de rescate o refugios de animales del Reino Unido (260.000 en el último año), y 2,5 millones fueron acogidos (400.000 en los últimos 12 meses). Todo ello pone de manifiesto la tendencia al alza del número de personas que compran un gato, aunque parece que se está estabilizando, si bien la adopción sigue disminuyendo. Eso sí, por primera vez en el Informe CATS, el porcentaje de propietarios que afirmó haber recogido un gato de la calle, de un vecino, amigo o familiar superó, en el último año, al porcentaje de personas que adoptaron un animal en una protectora.

Una población gatuna que viene impulsada por determinados factores demográficos. Así, los propietarios más jóvenes y los que viven en zonas urbanas son más propensos a comprar un gato que a adoptarlo, mientras que el 14% de los propietarios de gatos son primerizos, con una mayor proporción de aquellos que viven en zonas urbanas centrales (18%) y, específicamente, en el Gran Londres (20%). Respecto a las razas, el informe apunta a que los propietarios primerizos tienen menos probabilidades de tener un moggy (51%), por ejemplo, que los que han tenido gatos desde la infancia (68%) o la mayor parte de su vida adulta (64%). A su vez, es menos probable que los dueños de moggies sean hombres (43% frente al 54% de mujeres), y más jóvenes (de 18-34, un 44%; de 35-54, un 52%; y de más de 55, un 75%). Cabe señalar, por otro lado, que se ha producido un aumento significativo en el número de Ragdoll y British Shorthair en el conjunto de la población felina; los gatos siameses representan el 2% de la población; se ha vislumbrado un descenso en el número de gatos Scottish Fold (con solo 1%).

En este sentido, desde Cats Protection, se aboga por una protección de los gatos que "defiende el bienestar de todos los ellos e insiste en la necesidad de una cría y venta responsable, incluida la prohibición de criar gatos para buscar unas características determinadas que puedan afectar negativamente a su salud y bienestar o al de su descendencia". Y se hace especial mención en el informe a la preocupación por razas con orejas plegadas, como el Scottish Fold, un defecto genético hereditario que afecta al cartílago de las orejas y que hace que se plieguen. Este defecto también causa problemas en el cartílago de las articulaciones que pueden provocar dolor y sufrimiento de por vida.

Conocimiento y protección

El Informe CATS 2023 también pone énfasis en todos los aspectos que tienen que ver con el cuidado, el bienestar y el comportamiento de los gatos. Sobre todo, porque como destacan desde la asociación, es importante educar sobre la provisión y colocación adecuadas de recursos, así como respecto a los signos de estrés de los felinos, teniendo en cuenta que casi la mitad (48%) de los propietarios de gatos afirmó que les gustaría disponer de recursos prácticos que les ayudaran a evaluar y controlar el bienestar de su animal.

Una necesidad de información que ha aumentado en el último año. De hecho, el número de propietarios que señaló haber investigado antes de adquirir su gato se situó en el 31%, una cifra que aumenta en el caso de los jóvenes de entre 18 y 34 años (el 38%). El centro veterinario sigue siendo la fuente de información preferida por aquellos propietarios que buscan consejo, lo que se traduce en propietarios que se sienten mejor informados, pues el 63% de los propietarios de gatos que visitan al veterinario con regularidad se sienten seguros de saber qué es lo mejor para su gato, frente al 44% de los propietarios que nunca visita al veterinario.

Por el contrario, los nuevos propietarios, que también suelen ser más jóvenes, son menos propensos a acudir al veterinario en busca de información o consejo (50%), pero están mucho más dispuestos a recurrir a las redes sociales (27%) en comparación con otros propietarios.Las búsquedas en Internet son más populares que nunca y también han aumentado las búsquedas de información sobre gatos en redes sociales, lo que pone de manifiesto que lo digital es una fuente de información cada vez más importante para los propietarios de mascotas.

En cuanto a las plataformas más utilizadas para ello, YouTube es la más popular entre los propietarios de gatos en redes sociales, si bien TikTok ha experimentado un aumento de popularidad en los últimos 12 meses. Algo comprensible si tenemos en cuenta el grupo demográfico al que se dirige TikTok: un 35% de los jóvenes de 18-24 años elige esta plataforma como fuente habitual de información sobre gatos. Unas redes sociales que también son las elegidas para compartir o visualizar vídeos y fotos de gatos. Un tercio de los propietarios afirma consumir este tipo de contenido varias veces a la semana, como mínimo (33% para fotos; 33% para vídeos y 29% para ambos), mientras que entre los jóvenes de 18 a 24 años el porcentaje aumenta al 46% para los vídeos y al 45% para las imágenes.

Pero no todo son fotos y vídeos divertidos. Para crecer sanos, los gatos necesitan sentir que tienen suficiente autonomía, capacidad de elección en su entorno y acceso a estímulos. Esto incluye la oportunidad de explorar, desarrollar su gen depredador y acceder (cuando ellos lo necesitan) a algún lugar tranquilo. De ahí que comprender el comportamiento de los gatos y la importancia de proporcionarles recursos es muy importante para su bienestar y para mantener el vínculo entre el gato y su propietario.

Asimismo, es necesario dar a los gatos la opción de aventurarse al aire libre en una zona segura y enriquecedora es una buena forma de proporcionarles la sensación de autonomía que ellos necesitan. Según la encuesta, el 39% de los gatos que tienen acceso al exterior pueden entrar y salir libremente por la noche, si bien más de la mitad (53%) de los propietarios los mantienen dentro durante la noche. En este caso concreto, Cats Protection recomienda que los gatos pasen la noche en casa para evitar cualquier contratiempo, ya que los gatos son más activos al anochecer y al amanecer, y eligen este momento para cazar, explorar y aventurarse en los territorios de otros gatos.

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