El cambio climático pasado (a menudo causado por cambios naturales en los gases de efecto invernadero debido a la actividad volcánica) ha sido responsable de innumerables especies en la historia de la vida en la Tierra. Pero, hasta la fecha, no ha quedado claro qué factores causan que las especies sean más o menos resistentes a este cambio, y cómo la magnitud del cambio climático afecta el riesgo de extinción.

El nuevo estudio buscó responder a esta pregunta analizando el registro fósil de invertebrados marinos (como erizos de mar, caracoles y mariscos) en los últimos 485 millones de años. Los invertebrados marinos tienen un registro fósil rico y bien estudiado, lo que permite identificar cuándo y potencialmente por qué, las especies se extinguen.

Utilizando más de 290.000 registros fósiles que cubren más de 9.200 géneros, los investigadores recopilaron un conjunto de datos de rasgos clave que pueden afectar la resistencia a la extinción, incluyendo rasgos no estudiados en profundidad anteriormente, como la temperatura preferida. Esta información del rasgo se integró con datos de simulación del clima para desarrollar un modelo para comprender qué factores eran más importantes para determinar el riesgo de extinción durante el cambio climático.

Principales conclusiones:

• Los autores descubrieron que las especies expuestas a un mayor cambio climático eran más propensas a extinguirse. En particular, las especies que experimentaron cambios de temperatura de 7oC o más en todas las etapas geológicas fueron significativamente más vulnerables a la extinción.

• Los autores también descubrieron que las especies que ocupaban extremos climáticos (por ejemplo en las regiones polares) eran desproporcionadamente vulnerables a la extinción, y los animales que sólo podían vivir en un rango estrecho de temperaturas (especialmente rangos inferiores a 15oC) eran significativamente más propensos a extinguirse.

• Sin embargo, el tamaño del rango geográfico fue el predictor más fuerte del riesgo de extinción. Las especies con rangos geográficos más grandes eran significativamente menos propensas a extinguirse. El tamaño del cuerpo también era importante, con especies de cuerpo más pequeño más propensas a extinguirse.

• Todos los rasgos estudiados tuvieron un impacto acumulativo en el riesgo de extinción. Por ejemplo, las especies con pequeños rangos geográficos y rangos termales estrechos eran aún más susceptibles a la extinción que especies que tenían sólo uno de estos rasgos.

El primer autor del estudio, Cooper Malanoski, estudiante de DPhil en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo: "Nuestro estudio reveló que el rango geográfico era el mayor predictor de riesgo de extinción de invertebrados marinos, pero que la magnitud del cambio climático también es un importante predictor de extinción, que tiene implicaciones para la biodiversidad hoy en día frente al cambio climático".

Con el cambio climático impulsado por el hombre que ya empuja a muchas especies hasta y más allá del borde de la extinción, estos resultados podrían ayudar a identificar a los animales que están en mayor riesgo, e informar estrategias para protegerlos.

Según el equipo de investigación, el trabajo futuro debería explorar cómo el cambio climático interactúa con otros potenciales impulsores de la extinción, como la acidificación de los océanos y la anoxia (donde el agua de mar se agota de oxígeno).

El estudio también involucró a investigadores de la Escuela de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol. El profesor Dan Lunt, de la Universidad de Bristol, dijo: Este estudio muestra que a lo largo de la historia de la Tierra, el riesgo de extinción de la vida marina ha estado inextricablemente ligado al cambio climático. Esto debería actuar como una dura advertencia a la humanidad mientras seguimos causando imprudentemente el cambio climático a través de la quema de combustibles fósiles.

El estudio "El cambio climático" es un importante predictor del riesgo de extinción en escalas de tiempo macroevolutiva ha sido publicado en Science.