Cuatro de cada cinco propietarios de cachorros de pandemia han informado haber utilizado métodos de entrenamiento aversivos en los intentos de abordar sus comportamientos problemáticos de perros, según un nuevo estudio del Real Colegio Veterinario (RVC). Sin embargo, este aumento en el refuerzo negativo/castigo positivo (por ejemplo, los dueños gritando a su perro o utilizando equipos de entrenamiento que son desagradables para los perros, en lugar de usar métodos basados en recompensas como elogios y golosinas) no sólo impacta negativamente el bienestar animal, sino que a menudo es pobremente eficaz, y en algunos casos, incluso puede resultar en nuevos comportamientos problemáticos en perros debido al miedo y la ansiedad que puede causar.

Este estudio, financiado por Battersea y parte del proyecto en curso RVC Pandemic Puppies, que sigue a una cohorte de cachorros comprados durante la pandemia de covíe en 2020 menores de 16 semanas a los criadores del Reino Unido, trató de identificar los factores de riesgo vinculados a cuatro áreas. Entre ellas figuraban las conductas problemáticas comunicadas por los propietarios, el uso de métodos de formación, las expectativas frente a las realidades del comportamiento y la formación, y la búsqueda de asesoramiento profesional para el comportamiento y la formación de estos cachorros, ya que alcanzaron 21 meses. Esta es una edad crucial cuando los comportamientos problemáticos aumentan el riesgo de que los dueños decidan volver a casa o eutanasiar a sus perros debido a estos problemas.

A más de 1.000 propietarios del Reino Unido se les pidió que identificaran los comportamientos problemáticos que veían en sus perros jóvenes. La lista de 24 comportamientos que los propietarios consideraron problemas iban desde comportamientos de control (por ejemplo, tirar de su ejemplo) y comportamientos de atención (por ejemplo, comportamientos de búsqueda de atención (por ejemplo, salto, plántulos) hasta conductas agresivas (por ejemplo, hacia otros perros, personas y vigilancia de alimentos), y comportamientos de miedo/evitar (por ejemplo, ansiedad/miedo alrededor de otros perros, personas, ruidos fuertes) y más.

Casi todos los propietarios (97%) reportaron que su perro mostró al menos un problema de comportamiento de la lista. El promedio de conductas problemáticas reportadas por los propietarios a los 21 meses fue de cinco, mientras que el 20% de los propietarios reportó ocho o más. Los tres comportamientos más comunes que los propietarios consideraron un problema fueron tirar del liderar (67%), saltar a la gente (57%) y no volver cuando se les llamó (52%).

Cuando se agruparon los comportamientos, los problemas de comportamiento más frecuentes fueron los comportamientos de control (84%), la búsqueda de atención (77%), los comportamientos de miedo/evitar (41%) y los comportamientos agresivos (25%).

Cuando se les preguntó sobre los métodos de entrenamiento de perros que utilizaron en los primeros 21 meses de propiedad, el 96% de los propietarios reportó haber elogiado verbalmente a sus perros como método de entrenamiento. Sin embargo, el 80% también informó de que se utilizaban uno o más métodos/ayudas aversivas, y el 39% de los participantes admitió haber utilizado dos o más ayudas de entrenamiento aversiva.

El método de entrenamiento/ayuda más comúnmente utilizado fue mover físicamente al perro (por ejemplo, empujarlos fuera si saltan a una persona o en muebles) (44%), seguido de gritales / contandolos (41%) y correcciones de correa (por ejemplo, arrancando su plomo si tiran) (40%). Otros métodos notificados incluyeron el uso de una gama de equipos de entrenamiento aversivos que incluían botellas de cascavos/escanas/discos, pistolas de agua/botellas de rociar, cadenas de estranco y más.

Los propietarios eran menos propensos a utilizar técnicas de entrenamiento aversivas si habían asistido a clases de cachorros en línea con su perro (mientras que eran menores de 16 semanas) durante la pandemia, demostrando el valor de educar a los propietarios en técnicas de entrenamiento humano en una etapa temprana de propiedad.

La Dra. Rowena Packer, profesora de Comportamiento Animal Compactor de Comportamiento y Ciencias del Bienestar en el RVC, y autora principal del estudio, dijo:

Los comportamientos problemáticos en los perros son un gran desafío de bienestar, no sólo para los perros afectados, sino también para sus cuidadores, causando cambios en el estrés y el estilo de vida para muchos propietarios. Nuestros hallazgos indican que los comportamientos problemáticos son extremadamente comunes en los Cachorros Pandémicas, y en muchos casos, están siendo potencialmente exacerbados por los propietarios utilizando técnicas de entrenamiento basadas en el castigo.

Aunque entendemos que estos comportamientos problemáticos pueden ser muy frustrantes para los propietarios, a menudo son una señal de que un perro está luchando para hacer frente o que no se les ha enseñado una respuesta apropiada en una situación, en lugar de perros que se comportan intencionadamente mal. Castigar los comportamientos problemáticos puede llevar a los perros a estar ansiosos y temerosos, pasando a desarrollar nuevos comportamientos problemáticos, incluida la agresión.

El obtener una comprensión más profunda de los factores de riesgo para el desarrollo de los comportamientos problemáticos es importante para ayudarnos a proporcionar asesoramiento eficaz a los propietarios. Una pieza clave de orientación que surge de nuestro estudio es que asistir a clases de cachorros es una manera vital de apoyar a los propietarios en el uso de las mejores técnicas de entrenamiento disponibles. Agradecemos que muchos dueños de cachorros pandidos perdieron estas oportunidades debido a las restricciones de cierre, pero afortualmente, también hay muchos profesionales del comportamiento basados en la ciencia disponibles corrigiendo clases de adultos y consultas que pueden apoyar a los propietarios y perros usando técnicas de entrenamiento eficaces y humanas, a quienes animaríamos a todos los dueños preocupados por su comportamiento de perros a llegar.

Robert Bays, gerente senior de conducta animal de Battersea, dijo:

En Battersea hemos visto un aumento significativo en el número de perros que vienen a nuestros centros con ciertos problemas de comportamiento, como la ansiedad por separación, que a menudo se puede vincular a la pandemia y los desafíos de entrenamiento que se presentan esta inusual vez. Sin el tipo correcto de entrenamiento y apoyo positivo, un pequeño problema de comportamiento en un cachorro o perro puede escalar rápidamente en un problema serio, por lo que estamos profundamente preocupados por los hallazgos de este estudio que tantos propietarios están utilizando métodos de entrenamiento aversivos. Este enfoque a menudo puede causar más problemas de comportamiento en la edad adulta y conducir a la supresión del comportamiento, por no mencionar daños significativamente la relación entre la mascota y el propietario, que puede ser difícil de superar en el futuro.

Creemos que esta nueva investigación de la RVC, apoyada por una subvención de Battersea, realmente ayudará a proporcionar al sector de bienestar animal una mayor comprensión de las necesidades conductuales de toda una generación de perros, y a su vez, las necesidades de sus dueños, para que podamos ofrecer el apoyo y el asesoramiento de entrenamiento adecuados que necesitan.

Como un estudio longitudinal más amplio, los plazos posteriores en esta cohorte de perros, se seguirán investigando para los mismos y más amplios resultados en el futuro, incluyendo el impacto potencial en estos cachorros, el comportamiento más tarde de adulto-perro, su salud y su vínculo con sus propietarios (incluida la renuncia).