El grupo de investigación de Biología Celular e Histología de la Universidad de Murcia (UMU) y el Instituto Murciano de Investigación Biosanitaria (IMIB), dirigido por Victoriano Mulero, ha descubierto, usando como modelo el pez cebra, que la molécula TNFa (el factor de necrosis tumoral alfa) que produce el sistema inmunitario de este animal al ser infectado con un virus de la familia rhabdovirus (entre los que se encuentra el de la rabia), en lugar de beneficiar la eliminación del virus impide que se desencadene el proceso de autofagia necesario para eliminarlo

Por tanto, aunque el TNFa tiene efectos beneficiosos en el organismo, también puede ser perjudicial para que se produzca la autofagia (auto - uno mismo, phagos - comer.). "Descubrimos que esta molécula, ampliamente conocida por sus beneficios en la respuesta inmunitaria, era también perjudicial para la célula porque favorecía la replicación viral", señala Victoriano Mulero. Según el catedrático de la UMU, el artículo, publicado en la revista Plos Pathogens, tiene gran interés clínico al sugerir que la neutralización del TNFa durante infecciones virales producidas por rhabdovirus puede ayudar a eliminar la infección.

"Los resultados que hemos obtenido abren una nueva línea de investigación basada en comprobar que es esta molécula la que impide la respuesta autofágica y favorece la multiplicación del virus en lugar de su eliminación", defiende el investigador de la UMU. Para realizar este trabajo ha sido fundamental la colaboración del grupo de investigación dirigido por la doctora Amparo Estepa de la Universidad Miguel Hernández (Elche), "a quien está dedicado el artículo y que por desgracia ya no está entre nosotros", añade Mulero.

Es el sistema inmunitario el encargado de detectar y eliminar la multitud de microorganismos patógenos a los que nos enfrentamos diariamente, entre los que se encuentran los virus, capaces de replicarse dentro de la célula secuestrando toda la maquinaria celular para usarla en su beneficio propio. "Estos patógenos son responsables de muchas enfermedades graves que, afortunadamente, pueden ser controladas o erradicadas gracias a las vacunas", afirma el profesor de la UMU, quien añade que estas "son prácticamente los únicos tratamientos efectivos frente a estos patógenos".

Sin embargo, la célula ha desarrollado mecanismos que impiden la replicación viral, entre ellos la autofagia. Este mecanismo celular, aunque implicado en eliminar componentes celulares no funcionales, puede también actuar frente a agentes externos (entre los que se encuentran algunos virus) facilitando su eliminación.