Las mascotas están cada vez más presentes en nuestros hogares. Se estima que más de la mitad de la población mundial tiene un animal en casa. Las familias tienden a ser más pequeñas -2,4 hijos de media en el mundo; 1,7 en EEUU; 1, 24 en España- y a tener hijos a una edad más tardía, pero también a acoger en sus hogares a más mascotas. "El grupo demográfico realmente emergente es la pareja de millennials que tienen mascotas por primera vez. Antes de tener un hijo, van a adoptar una mascota. Esas son las ruedas de entrenamiento para que se conviertan en padres", explica Alex Douzet, CEO de Pumpkin Pet Insurance, U.S. En Estados Unidos, la población canina es de 85 millones y la felina, de 65 millones. En China es de 74 millones de perros frente a 67 millones de gatos. Por su parte en Europa tenemos más gatos: 113 millones frente a 92 perros. El salto no solo ha sido cuantitativo, sobre todo ha sido cualitativo.

Se ha demostrado que tener una mascota mejora la salud humana, incluida una mejor salud cardíaca y niveles más bajos de depresión y ansiedad. Y al mismo tiempo las mascotas se han integrado como parte esencial del hogar: los animales ya no cumplen una función, sino que forman parte de la familia con todos los derechos. Se invierte en ellos lo que probablemente antes se invertía en los hijos: avanzados cuidados, alimentación exclusiva, ocio para animales, tratamientos tecnológicos de última generación ante enfermedades... En este contexto, la asociación HealthforAnimals ha realizado un estudio bajo el título `Estadísticas, hechos y tendencias del estado mundial del cuidado de mascotas´, donde analiza estos aspectos.

El aumento de la demanda de animales no solo influye de manera positiva. También tiene consecuencias negativas, como que el sector veterinario se está viendo desbordado, no existiendo suficiente personal para atender este incremento de mascotas. Esta alta demanda también crea el riesgo de prácticas de cría irresponsables para aumentar la oferta.

Otro desafío que se señala en el citado estudio es el abandono de mascotas, especialmente con la llegada del verano. "Hasta ocho millones de animales ingresan a refugios de rescate cada año en los Estados Unidos, y aproximadamente la mitad de estos finalmente son sacrificados", describe el estudio. Un ejemplo ha sido la pandemia. Según datos de un estudio elaborado por Animal Medicines Australia, las mascotas en los hogares australianos crecieron de un 61% en 2019 a un 69% en 2021. Esto significa que la cantidad total de mascotas en Australia aumentó de 28,5 millones en 2019 a 30,4 millones en 2021. Un escenario que fue similar en muchas otras partes del mundo.

Pero, lamentablemente, tras el boom de acoger mascotas durante los confinamientos, han llegado también los abandonos.Aún frente a estos aspectos en contra, ganan los beneficios de contar en casa con un animal, comenzando por los efectos positivos sobre la salud humana. Algunos de los que recoge este informe son "disminución de la presión arterial. Reducción del riesgo de infartos; aumento de la actividad física; incremento de la estimulación sensorial, apoyo emocional, y una mayor sensación de bienestar físico y psicológico".

Esta vinculación se basa en que a mayores niveles de actividad física al aire libre -por ejemplo, pasear regularmente al perro-, mayores beneficios para nuestro estado de salud general. Además, al tener animales, se tiene una mayor exposición a gérmenes, lo cual puede alterar favorablemente el microbioma intestinal de un propietario.

La salud de las mascotas

Dirigir un mayor cuidado a nuestras mascotas ha permitido que su esperanza de vida aumente hasta en un 230% en algunos países. Cifra en la que influye "el aumento de la vacunación, una mejor atención veterinaria y una mayor conciencia de las necesidades de las mascotas". Los dueños de mascotas están invirtiendo más que nunca en el cuidado de sus animales. "Sobre todo ha aumentado la atención preventiva: hemos pasado de tratar afecciones individuales cuando ocurren a prevenirlas en primer lugar", explica el doctor Wolfgang Dohne, veterinario y Senior Vice President de la Federation of European Companion Animal Veterinary Associations.

En cuanto a la principal amenaza para la salud y el bienestar de las mascotas, continúan siendo las enfermedades y los parásitos. Por ello, el control se basa en la detección temprana, el uso adecuado de medicamentos y la atención veterinaria regular.

Además de mantener sanas a nuestras mascotas por su propio bienestar, es imprescindible también hacerlo para que no transmitan enfermedades de animales a humanos. Este riesgo es bajo pero existe. Por ejemplo, la rabia sigue siendo responsable de alrededor de 59.000 muertes humanas cada año, la mitad de ellas en niños menores de 15 años, según recoge el estudio de HealthforAnimals. "Seis de cada diez enfermedades infecciosas son zoonóticas pero, afortunadamente, de todas las enfermedades zoonóticas, muy po- cas provienen de perros y gatos", matiza la doctora Siraya Chune- kamrai, presidenta de World Small Animal Veterinary Association.

Este contexto desemboca en una mayor necesidad de veterinarios, ya que actualmente no se logra cubrir la demanda."La escasez de veterinarios ya está aumentando en gran parte del mundo y parece poco probable que el problema disminuya pronto", recoge el informe, donde se dan los datos de una encuesta realizada por Mars Veterinary Health en Estados Unidos, en la que se describe que se necesitarían más de 30 años de graduados para satisfacer la necesidad de 10 años de la industria de técnicos veterinarios acreditados. Estas cifras dejan la estimación de que más de 75 millones de mascotas podrían no tener acceso a cuidados para 2030. Estas cifras son similares en el Reino Unido, donde la Asociación Veterinaria Británica ya habla de una "crisis" del sector.

Por su parte, el Consejo Veterinario de Irlanda ha dicho que el Brexit sumado al aumento del número de mascotas provoca la "tormenta perfecta", ya que las clínicas aún se encuentran con más dificultades a la hora de contratar personal. Una "mayor inversión pública para la contratación de profesionales", un "mayor acceso y promoción de recursos de salud mental para veterinarios" y un "reconocimiento del vínculo humano-animal como camino para fortalecer la salud pública" son algunos de los cambios que deberían introducirse.

También es fundamental que los veterinarios cuenten con una mayor especialización. En el Reino Unido, el 52,6% de las personas que trabajan en el sector veterinario lo hacen desde una clínica veterinaria donde sobre todo tratan pequeños animales, frente a tan solo un 3,2% que trabaja con animales de granja. En Europa esta comparativa es similar: un 67% de los profesionales se centra en las mascotas.

Sin embargo, los costes de la sanidad animal aún son muy elevados. "El acceso a los medicamentos se informó como un problema para el 75% de las asociaciones veterinarias, lo que obstaculizó su capacidad para satisfacer las necesidades de los pacientes y brindar un servicio de calidad", describe el estudio. De hecho, existen limitaciones para acceder a los medicamentos tanto en países desarrollados como en los que están en vías de desarrollo: "En 2020, el 13% de las mascotas no recibieron sus tratamientos esenciales"

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