Una posibilidad para mantenerse a salvo en medio de los actuales posibles riesgos para la salud pública, según un nuevo estudio, son los perros. Una investigación de prueba de concepto publicada la pasada semana en la revista PLOS ONE sugiere que los perros de detección especialmente entrenados pueden olfatear las muestras positivas al Covid-19 con una precisión del 96%.

"No es algo sencillo lo que pedimos a los perros", dice Cynthia Otto, autora principal del trabajo y directora del Centro de Perros de Trabajo de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania. "Los perros tienen que ser específicos a la hora de detectar el olor de la infección, pero también tienen que generalizar a través de los olores de fondo de diferentes personas: hombres y mujeres, adultos y niños, personas de diferentes etnias y geografías".

En este estudio inicial, los investigadores comprobaron que los perros podían hacerlo, pero el entrenamiento debe realizarse con mucho cuidado e, idealmente, con muchas muestras. Los hallazgos están alimentando otra investigación que Otto y sus colegas han bautizado como "el estudio de las camisetas", en el que se está entrenando a los perros para que discriminen entre los olores de individuos COVID-positivos, -negativos y -vacunados basándose en los compuestos orgánicos volátiles que dejan en una camiseta usada durante la noche.

"Estamos recogiendo muchas más muestras en ese estudio -cientos o más- que en este primero, y esperamos que eso acerque a los perros a lo que podrían encontrar en un entorno comunitario", dice Otto.

A través del Centro de Perros de Trabajo, ella y sus colegas tienen años de experiencia en el adiestramiento de perros de detección médica, incluidos los que pueden identificar el cáncer de ovario. Cuando llegó la pandemia, aprovecharon esa experiencia para diseñar un estudio de detección de coronavirus.

Los colaboradores Ian Frank, de la Facultad de Medicina Perelman, y Audrey Odom John, del Hospital Infantil de Filadelfia, proporcionaron muestras positivas al SARS-CoV-2 de pacientes adultos y pediátricos, así como muestras de pacientes que habían dado negativo para servir de controles experimentales. Otto colaboró estrechamente con la experta en coronavirus Susan Weiss, de Penn Medicine, para procesar algunas de las muestras en el laboratorio de bioseguridad de nivel 2+ de Penn, con el fin de inactivar el virus y que los perros pudieran olerlo con seguridad.

Debido al cierre de los centros de trabajo a causa de la pandemia, en lugar de trabajar con los perros de la clínica veterinaria de Penn, los investigadores se asociaron con Pat Nolan, un adiestrador de un centro de Maryland.

En el estudio se utilizaron ocho perros labradores y un belga malinois que no habían realizado antes trabajos de detección médica. En primer lugar, los investigadores los entrenaron para que reconocieran un olor característico, una sustancia sintética conocida como compuesto de detección universal (UDC). Utilizaron una "rueda de olores" en la que cada uno de los 12 puertos estaba cargado con una muestra diferente y recompensaban al perro cuando respondía al puerto que contenía UDC.

Cuando los perros respondieron sistemáticamente al olor del UDC, el equipo comenzó a entrenarlos para que respondieran a las muestras de orina de los pacientes positivos al SARS-CoV-2 y discernieran las muestras positivas de las negativas. Las muestras negativas se sometieron al mismo tratamiento de inactivación -inactivación por calor o inactivación por detergente- que las muestras positivas.

Al procesar los resultados con la ayuda del criminólogo y estadístico de Pennsylvania Richard Berk, el equipo descubrió que, tras tres semanas de entrenamiento, los nueve perros eran capaces de identificar fácilmente las muestras positivas al SARS-CoV-2, con una precisión media del 96%. Sin embargo, su sensibilidad, o capacidad para evitar falsos negativos, era menor, en parte, según los investigadores, debido a los estrictos criterios del estudio: Si los perros pasaban por un puerto que contenía una muestra positiva, aunque fuera una vez, sin responder, se consideraba un "fallo".

Los investigadores se encontraron con muchos factores de complicación en su estudio, como la tendencia de los perros a discriminar entre los pacientes reales, en lugar de entre su estado de infección por SARS-CoV-2. Los perros también se vieron confundidos por una muestra de un paciente que dio negativo para el SARS-CoV-2 pero que se había recuperado recientemente del COVID-19.

"Los perros seguían respondiendo a esa muestra, y nosotros les decíamos que no", dice Otto. "Pero, evidentemente, seguía habiendo algo en la muestra del paciente que los perros estaban tecleando".

Las principales lecciones aprendidas del estudio, además de confirmar que existe un olor a SARS-CoV-2 que los perros pueden detectar, fueron que el entrenamiento futuro debe incluir un gran número de muestras diversas y que los perros no deben ser entrenados repetidamente con las muestras de un solo individuo.

"Eso es algo que podemos llevar adelante no sólo en nuestro entrenamiento de COVID, sino en nuestro trabajo sobre el cáncer y cualquier otro esfuerzo de detección médica que hagamos", dice Otto. "Queremos asegurarnos de que contamos con todos los pasos necesarios para garantizar la calidad, la reproducibilidad, la validez y la seguridad para cuando pongamos en funcionamiento nuestros perros y empecemos a catear en entornos comunitarios".