Cada año, millones de animales en el Reino Unido son transportados a mataderos. Durante el traslado pueden producirse problemas de bienestar como lesiones, fatiga o estrés, que no siempre se detectan con los sistemas de inspección actuales. Este estudio demuestra que un cambio sencillo —observar a los animales en el momento en que son descargados de los vehículos, en lugar de hacerlo cuando ya están en los corrales de espera— podría mejorar notablemente su detección. Identificar antes estos problemas permitiría reducir el sufrimiento innecesario y mejorar las condiciones de los animales hasta el final de su vida, además de reforzar la seguridad alimentaria.

Publicado en Veterinary Record, el estudio ha sido liderado por un equipo de investigadores del Royal Veterinary College (RVC), entre ellos la estudiante de último curso Sayaka Mochizuki y el profesor titular de Salud Pública Veterinaria Kurt Arden, con la colaboración de Declan Arden, de la Universidad de Plymouth. El objetivo fue analizar la eficacia con la que se detectan los problemas de bienestar durante las inspecciones rutinarias ante mortem, comparando las observaciones realizadas durante la descarga con las efectuadas posteriormente en los corrales.

A lo largo del estudio, se observaron miles de animales —incluyendo vacas, ovejas y cerdos— en un matadero del Reino Unido. Los resultados mostraron que observar a los animales durante la descarga incrementa significativamente la detección de problemas como cojeras, resbalones y caídas. En todas las especies, los problemas de bienestar se identificaron con mucha mayor frecuencia en esta fase, llegando a multiplicarse por más de diez en algunos casos. Esto se debe, en gran parte, a que estos problemas son más visibles cuando los animales están en movimiento que cuando permanecen quietos.

A partir de estos hallazgos, el equipo propone una solución sencilla: un nuevo enfoque práctico de inspección denominado Animal-Based Measurements (ABMs), que consiste en realizar comprobaciones visuales básicas durante la descarga para detectar posibles problemas de salud. Incorporar esta estrategia permitiría a los veterinarios identificar antes las incidencias, ofrecer un mejor asesoramiento a ganaderos y transportistas, y adoptar medidas para reducir el sufrimiento. Además, supone una forma clara y basada en la evidencia de mejorar la seguridad alimentaria, sin interferir en el funcionamiento habitual de los mataderos.

La investigación pone de relieve una oportunidad clara para introducir cambios simples pero efectivos. Actualizar los protocolos de inspección para incluir la observación sistemática durante la descarga podría suponer un avance significativo en la protección del bienestar animal.

Sayaka Mochizuki, estudiante de último curso en el RVC y autora principal del estudio, señaló:
"El transporte de animales responde, en última instancia, a intereses económicos y productivos humanos. Aunque es una experiencia relativamente breve, define los últimos momentos de vida de los animales de producción y la forma en que mueren. Tenemos la obligación moral de llevar a cabo este proceso de la forma más ética posible, y nuestra propuesta ofrece una vía sencilla pero eficaz hacia una mejora real".

Por su parte, Kurt Arden, profesor titular de Salud Pública Veterinaria en el RVC y coautor del estudio, añadió:
"Mejorar el bienestar animal no siempre requiere soluciones complejas; a veces basta con cambiar la perspectiva. Este estudio demuestra cómo pequeños cambios prácticos pueden reducir el sufrimiento y pone de relieve el importante papel de los estudiantes de veterinaria en la generación de investigaciones con impacto real".