Una nueva investigación de la University of Portsmouth ha descubierto que los grandes simios muestran una notable precisión al imitar las expresiones faciales de otros en contextos sociales.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports de Nature, analizó cómo orangutanes y chimpancés reflejan expresiones durante las interacciones sociales, especialmente las "caras de risa", estableciendo comparaciones con comportamientos humanos como la sonrisa de Duchenne, una sonrisa genuina que implica tanto la boca como los ojos.

La investigación, respaldada por una beca de la Royal Society y financiada por el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología, la Leakey Foundation y el proyecto FEELIX GROWING, revisó el comportamiento de 96 grandes simios. El estudio examinó si los animales imitaban las "caras de risa" de otros en un plazo de tres segundos, tanto con los dientes superiores visibles como sin ellos.

Se analizaron los comportamientos de 39 orangutanes y 57 chimpancés que vivían en ocho grupos distintos, con individuos de diferentes edades y sexos.

Los resultados mostraron que los animales eran más propensos a imitar las expresiones cuando no se mostraban los dientes superiores, ya que se trata de una expresión más suave. Estas formas precisas de imitación pueden ayudar a comprender mejor las emociones de otros y anticipar su comportamiento.

Medir este mimetismo proporciona a los científicos información única sobre las interacciones cara a cara, permitiéndoles evaluar hasta qué punto las respuestas de los primates son exactas. Aunque los humanos son conocidos por poseer un lenguaje preciso y versátil, este estudio sugiere que los grandes simios, hace entre 10 y 16 millones de años, ya mostraban un nivel de precisión en la comunicación facial comparable al de los humanos, lo que les otorgaba ventajas importantes.

La investigación también analizó la duración e intensidad del juego, examinando si el tiempo de una sesión de juego influía en la probabilidad de que los animales imitaran la expresión de su compañero.

Cuando los orangutanes participaban en sesiones de juego más largas, mostraban una mayor precisión al imitar la expresión de su compañero.

La autora principal, Diane Austry, quien completó su máster en la University of Portsmouth, afirmó:
"Lo que encontramos fue sorprendente: estos animales no solo reproducen una expresión general, sino que copian exactamente el mismo patrón de movimiento facial que utiliza su compañero social, de forma muy similar a cuando un humano refleja la sonrisa natural de Duchenne de otra persona.

"Los simios mostraron el mismo patrón tanto en respuestas automáticas rápidas como en respuestas más tardías."

La coautora Marina Davila Ross, profesora asociada de Psicología Comparada en la University of Portsmouth, explicó:
"Este nivel de reproducción exacta no se había documentado previamente en grandes simios. Además, estas expresiones son compartidas con los humanos: investigaciones anteriores que miden la actividad muscular muestran que chimpancés y humanos utilizan los mismos músculos para producir expresiones de risa. Esto apunta a una gran complejidad en la comunicación positiva de los grandes simios."

Aunque tanto orangutanes como chimpancés mostraron este alto nivel de precisión en sus respuestas faciales, parecían diferir en la forma de hacerlo. Los chimpancés tendían a evitar imitar la exposición de los dientes superiores de sus compañeros para no señalar un juego potencialmente arriesgado, algo que podría resultar desventajoso, especialmente al interactuar con individuos mayores o machos.

La doctora Davila-Ross, del área de Psicología, Deporte y Ciencias de la Salud y del Centro de Psicología Comparada y Evolutiva de la University of Portsmouth, añadió:
"En el futuro, nos interesa explorar cómo estas expresiones podrían utilizarse más allá del juego.

"El concepto de continuidad evolutiva es fascinante: en los humanos, las sonrisas cumplen múltiples funciones, desde expresar felicidad hasta transmitir burla, por lo que sería interesante analizar estas expresiones fuera del contexto del juego."

Los orangutanes incluidos en este estudio vivían en el Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, cerca de la Reserva Forestal Kabili-Sepilok en Malasia. Por su parte, los chimpancés residían en amplios recintos al aire libre en el Chimfunshi Wildlife Orphanage.