En un estudio recientemente finalizado, se desarrolló una prueba de aprendizaje completamente nueva, adaptada a condiciones de campo, para medir la capacidad de aprendizaje y la motivación de los caballos en sus propios boxes y otros entornos familiares.

Una prueba de aprendizaje para la vida cotidiana del caballo

Mira Hämäläinen, veterinaria especializada en enfermedades equinas y con cualificaciones profesionales avanzadas en cuidado animal, investigó el aprendizaje en caballos mediante una prueba de aprendizaje inverso diseñada por su grupo de investigación. En esta prueba, se enseña al caballo a tocar un objeto para obtener una recompensa. Una vez que el animal aprende la tarea, se modifica la situación: el objeto correcto cambia y el caballo debe adaptar su comportamiento.

La mayoría de los caballos de escuela de equitación que participaron en el estudio aprendieron la tarea y completaron la prueba con éxito. El aprendizaje se midió contando el número de respuestas correctas por minuto, un método que resultó sensible y práctico para seguir el progreso de los caballos.

«Nuestra prueba de aprendizaje inverso puede completarse en un solo día y en el propio entorno del caballo. Tradicionalmente, el aprendizaje se ha estudiado mediante pruebas que duran varios días. Al requerir únicamente a dos personas y material sencillo, esta nueva prueba es fácil de aplicar en la práctica», explica Hämäläinen.

La capacidad de afrontamiento depende de la cantidad de sueño REM

El sueño es un pilar fundamental del aprendizaje y la memoria en todas las especies animales estudiadas. La falta de sueño perjudica la formación de huellas de memoria, así como la atención, la motivación y la flexibilidad cognitiva durante la vigilia.

En el estudio de Hämäläinen se monitorizó el sueño REM nocturno de 16 caballos de escuela durante seis semanas, realizando cinco series de mediciones conductuales, cada una con una duración de 48 horas.

Los resultados fueron claros: los caballos cuyo sueño REM superaba los 30 minutos por noche obtuvieron mejores resultados en la prueba de aprendizaje inverso que aquellos con una duración de sueño REM más corta.

«Un sueño REM más breve no aumentó el número de errores, pero sí influyó especialmente en el tiempo que los caballos mantenían la tarea», señala Hämäläinen.

En otras palabras, todos los caballos fueron capaces de completar la prueba, pero aquellos con menos sueño REM abandonaban con mayor facilidad.

«Esto sugiere que el sueño REM en los caballos está relacionado con la motivación y la perseverancia», añade la investigadora.

Ajustarse a una duración corta del sueño conlleva riesgos

Durante el estudio no se observaron signos externos de alteraciones del sueño, aunque algunos caballos presentaban una cantidad reducida de sueño REM. No obstante, los resultados indican que un sueño REM corto puede afectar al rendimiento equino, especialmente en tareas que requieren una concentración prolongada y un pensamiento flexible.

«Aunque los caballos aprendían rápidamente tareas sencillas, los efectos de periodos cortos de sueño REM empezaban a hacerse visibles en tareas más largas y exigentes», afirma Hämäläinen.

«Estos hallazgos ofrecen una nueva herramienta para evaluar la capacidad de aprendizaje y el bienestar de los caballos. Además, subrayan la importancia del sueño como parte de su bienestar general», explica la investigadora doctoral Iina Brotherus, especializada en el estudio del sueño equino.

El estudio pone de manifiesto que la capacidad de afrontamiento en los caballos no depende únicamente del entrenamiento o la motivación. La calidad del sueño también puede determinar la eficacia con la que aprenden y afrontan los retos cotidianos.

La investigación se llevó a cabo en colaboración con el Centro Finlandés de Información Equina, Tuire Kaimio y Henna-Kaisa Wigren, investigadora del grupo SleepWell activo en Meilahti.

Artículo original
Hämäläinen M.J., Brotherus I.L., Wigren H.M. et al. Effect of horse sleep behavior on performance in a field-side spatial reversal learning test. Scientific Reports (2026).
https://doi.org/10.1038/s41598-025-34463-9