España es el primer productor de cerdo de Europa y el tercero a nivel mundial, siendo Aragón la comunidad líder en nuestro país, lo que convierte al sector porcino en un pilar estratégico de la economía tanto regional como nacional. El desarrollo de alternativas que reduzcan el impacto de las infecciones, un problema cuyo control ocasiona importantes costes al sector, no solo mejora el bienestar animal, sino que también genera un importante beneficio económico para el país. Sin embargo, en muchos casos el control de determinadas infecciones sigue dependiendo del uso de antibióticos.

Con el objetivo de reducir la colonización por una de estas bacterias en las poblaciones porcinas - Streptococcus suis-, y desarrollar alternativas sostenibles al uso de antibióticos, se ha puesto en marcha el proyecto europeo EPIG (Ecology of Pathogenic Streptococcus suis and their Interactions with Microbiota and Pig Immunity). Está liderado en España por el Profesor de la Universidad de Zaragoza Jesús Arenas, miembro del Instituto Agroalimentario de Aragón (IA2) -centro mixto de UNIZAR y el CITA de Aragón-, con colaboraciones de los también profesores Raúl Mainar (también miembro del IA2) y María Mar García, y la investigadora Pilar Jiménez de Bagüés del CITA e IA2. Cuenta con el apoyo de la empresa Cuarte SL bajo la colaboración Celia Martinez, Daniel Crespo y Jorge Cambra.

S. suis es una bacteria que puede causar infecciones sistémicas graves en cerdos. Constituye una de las principales causas de mortalidad en lechones lactantes y de transición, y también afecta a cerdas reproductoras y animales de engorde. Se estima que entre el 60% y el 80% de las granjas europeas presentan afectación clínica, con un coste directo aproximado de 150 millones de euros anuales en Europa. Además, se trata de un agente zoonótico capaz de provocar meningitis, septicemia y endocarditis en humanos, especialmente en trabajadores en contacto con cerdos o productos porcinos sin cocinar. La ausencia de una vacuna eficaz favorece que más del 50% de los antibióticos utilizados en algunas explotaciones se destinen al control de este patógeno, porcentaje que puede alcanzar el 80% durante brotes especialmente virulentos. Esta presión antibiótica ha contribuido a la aparición de cepas multirresistentes.

En la búsqueda de una alternativa, el proyecto EPIG emplea una estrategia de investigación multifacética que combina genómica avanzada, herramientas diagnósticas innovadoras, epidemiología de campo, estudios inmunológicos y análisis genéticos del hospedador. Este enfoque permitirá desentrañar los determinantes moleculares y epidemiológicos de las infecciones por S. suis, así como analizar la posible heredabilidad asociada a la susceptibilidad y transmisión del patógeno.

De este modo, en el marco del estudio se evaluará la función de proteínas específicas presentes en cepas altamente patógenas, con potencial tanto para el desarrollo de nuevas vacunas como para el diagnóstico diferencial entre cepas virulentas y no virulentas. Asimismo, se analizará la presencia de los genes que codifican estas proteínas en explotaciones comerciales, en colaboración con Cuarte SL, empresa comprometida con la investigación y el bienestar animal. Su detección permitirá esclarecer cómo las cepas