Una nueva investigación del Royal Veterinary College (RVC) ha revelado cómo la forma en que se crían, comercializan y transportan los pollos en el norte de Vietnam puede contribuir a la propagación de los virus de la gripe aviar. A medida que los pollos pasan por granjas, mercados y puntos de sacrificio, se mezclan en múltiples etapas, creando focos propicios para la transmisión viral. Estos resultados subrayan que, para proteger tanto la salud humana como la animal, las estrategias de vigilancia y control deben abarcar toda la cadena de suministro avícola, y no centrarse únicamente en explotaciones o mercados individuales.

Con los pollos convertidos en los animales terrestres más producidos a nivel mundial, la gripe aviar supone una grave amenaza para la producción avícola, la salud pública y la seguridad alimentaria. La rápida expansión de la producción de pollo en el sur y sudeste asiático ha incrementado las oportunidades para que los virus de la gripe aviar emerjan y evolucionen, incluidas cepas capaces de infectar a los seres humanos.

Aunque los mercados de aves vivas son conocidos como puntos críticos de transmisión, se sabe mucho menos sobre el conjunto del sistema de producción y distribución. En Vietnam, prácticas como el comercio de pollos vivos y el sacrificio en el propio punto de venta aumentan aún más el riesgo de exposición humana. Sin embargo, la falta de datos que conecten granjas, instalaciones de distribución y puntos de venta ha generado lagunas en la comprensión de dónde se concentran los mayores riesgos de infección, lo que pone de relieve la necesidad de una vigilancia que cubra toda la red avícola.

El estudio fue llevado a cabo por el RVC junto con socios del proyecto en Vietnam, Francia y Hong Kong, mediante una investigación transversal de los sistemas de producción y distribución de pollos en el norte de Vietnam. Los investigadores recogieron 1.682 muestras en 50 granjas y 52 instalaciones de distribución en cuatro provincias, incluidos mercados minoristas y mayoristas, pequeños puntos de sacrificio y mataderos industriales. Para comprender cómo se movían los pollos a través del sistema, también se entrevistó a agricultores, comerciantes y responsables de instalaciones. Estos datos se utilizaron para trazar los movimientos de los pollos y analizar la cadena de suministro como una red conectada, lo que permitió identificar los puntos donde era más probable la mezcla de animales procedentes de distintos orígenes, además de detectar la presencia de virus de la gripe aviar.

El estudio reveló diferencias claras en la presencia de virus de la gripe aviar a lo largo del sistema de producción y distribución. Se analizaron dos tipos de virus: A(H5N1), altamente patógeno y asociado a enfermedades graves; y A(H9N2), de baja patogenicidad y que suele causar cuadros menos severos en los pollos. Ambos pueden dañar a las aves y potencialmente infectar a las personas de forma directa o recombinarse con otros virus gripales para formar nuevas cepas. Solo un pollo dio positivo a A(H5N1), mientras que A(H9N2) se detectó en el 11 % de todas las muestras, con una prevalencia mayor en las instalaciones de distribución que en las granjas.

También se observaron diferencias entre los distintos tipos de instalaciones a lo largo de la cadena de distribución. La prevalencia de A(H9N2) en las instalaciones de distribución fue aproximadamente cinco veces superior a la registrada en las granjas, lo que indica un aumento de la detección del virus a medida que los pollos avanzan por la cadena de suministro. Entre los distintos tipos de instalaciones, la mayor prevalencia se detectó en los puntos de sacrificio informales, seguidos de los mercados minoristas, mientras que los mataderos industriales y los mercados mayoristas presentaron prevalencias notablemente más bajas. Estas últimas instalaciones están siendo priorizadas para su modernización dentro del programa Vietnam Avian and Human Influenza Preparedness (VAHIP), lo que sugiere que la mejora de las infraestructuras y de las medidas de bioseguridad puede ser eficaz para reducir la circulación del virus. En cambio, los mercados minoristas y los pequeños puntos de sacrificio mostraron una elevada prevalencia. Al ser además los canales más habituales de compra de pollos, el estudio señala un mayor riesgo de exposición al virus cerca del punto de venta.

Estos hallazgos indican que las estrategias de vigilancia y mitigación de la gripe aviar en Vietnam deben ir más allá de los grandes mataderos industriales y los mercados mayoristas, e incluir también las instalaciones de distribución más pequeñas y de uso más extendido, así como las granjas que las abastecen.

Al identificar los puntos de la cadena avícola donde es más probable la circulación viral, este estudio aporta una base científica para diseñar estrategias de control más inclusivas y específicas, que reflejen mejor cómo se producen, comercializan y adquieren los pollos en Vietnam. Dado el persistente potencial pandémico de los virus de la gripe aviar tanto para las aves como para las personas, los resultados sugieren que una vigilancia eficaz debe ir acompañada de prácticas más seguras de producción y distribución de alimentos.

Matthew Hennessey, investigador posdoctoral del RVC, señaló:

«Nuestro análisis epidemiológico de la transmisión de virus de la gripe aviar en instalaciones de producción y distribución de pollos en Vietnam muestra que los puntos de venta más utilizados —mercados minoristas y puntos de sacrificio— pueden presentar una prevalencia relativamente alta del virus A(H9N2) y, por tanto, constituir un riesgo potencial de transmisión a las personas. Por ello, es fundamental que los sistemas de vigilancia y las futuras intervenciones incluyan toda la gama de instalaciones de distribución, y no solo los grandes mercados mayoristas y los mataderos industriales».

Por su parte, Vuong Nghia Bui, responsable de Virología del Instituto Nacional de Investigación Veterinaria, afirmó:

«La alta prevalencia del subtipo A(H9N2) en los mercados de aves vivas pone de manifiesto la importancia de mantener una vigilancia continua de los virus de la gripe A en la población avícola, para disponer de información útil sobre su circulación y sobre aquellos virus que podrían provocar una nueva pandemia».

El profesor Ashley Banyard, responsable del Laboratorio Nacional de Referencia para las Influenzas Animales y el virus de la enfermedad de Newcastle, añadió:

«Además del evidente valor de los resultados científicos, este estudio pone de relieve la importancia de la colaboración interdisciplinar y multinacional para reunir conocimientos y evaluar sistemas complejos, con el fin de definir mejor los riesgos tanto para las personas como para los animales».

El estudio ha sido financiado por el UKRI GCRF One Health Policy Hub; la Agencia Nacional de Investigación de Francia; el Ministerio francés de Educación Superior e Investigación; el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (Defra); y los gobiernos descentralizados de Escocia y Gales. Forma parte del One Health Poultry Hub, que trabaja en colaboración con el RVC, el Instituto Nacional de Investigación Veterinaria de Vietnam y la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido.