Ocho perros adiestrados ayudan a detectar crisis epilépticas diez minutos antes de que se produzcan. Se trata de un proyecto que se ha presentado durante el IV Congreso de la Sociedad Española de Epilepsia (SEEP), celebrado en Madrid recientemente (19-21 de octubre). Una iniciativa de la Universidad de Alicante en la que han participado diferentes departamentos: bioquímica y biología molecular, comunicación y psicología social, psicología de la salud y enfermería comunitaria, medicina preventiva y salud pública e historia de la ciencia. Asimismo, cuenta con la colaboración de neurólogos y neurofisiólogos del Hospital IMED de Benidorm, y con el apoyo de la Asociación de Epilepsia de Alicante, de la Asociación Epilepsia España, de ACEA Adiestradores, que ha sido la encargada del adiestramiento de los perros, y de Teranimalia, empresa dedicada al desarrollo de terapias innovadoras con animales.

Tal y como ha explicado la profesora Carmen Carretón, del Departamento de Comunicación y Psicología Social de la Universidad de Alicante y presidenta de la Asociación de Epilepsia de esta provincia, "la idea de realizar este proyecto nació cuando presencié en persona cómo un perro, en proceso de adiestramiento, alertaba de tres crisis epilépticas en un niño con síndrome de West". Tras este suceso, la profesora Carretón puso en marcha una investigación, revisando hasta 200 artículos relacionados, muchos de ellos internacionales con gran impacto en países como Canadá y Estados Unidos.  "Una vez revisada toda la literatura científica presenté el proyecto a la Universidad y se creó este equipo multidisciplinar para avanzar en su desarrollo", comentó.

Posteriormente, se procedió al adiestramiento de estos perros por profesionales cualificados, que reciben además la certificación por el organismo competente como `perro de alerta médica de epilepsia. "El proceso de adiestramiento, que dura aproximadamente un año, es individual para cada una de las familias. Durante este tiempo, cada perro va desarrollando un método diferente de detección: unos mordisquean o lamen al paciente y otros presentan comportamientos de desobediencia e irritabilidad, por lo que es importante conocer el comportamiento del perro y realizar un seguimiento, atendiendo al testimonio del familiar, que explica la evolución de la conducta del animal", ha explicado esta experta.

Esta herramienta de alerta a través de la labor de perros adiestrados está consiguiendo reducir aquellos síntomas que pueden describir un posible cuadro de ansiedad, estrés o depresión, no solo del afectado, sino también de su entorno más cercano. En palabras de la profesora Carretón, "la imprevisibilidad de las crisis de epilepsia y sus consecuencias repercuten de forma importante en el entorno familiar, por lo que la detección precoz de las crisis repercute significativamente en la calidad de vida de estos pacientes y sus familiares".

Objetivo: llegar a más familias

La tercera fase de este proyecto ya se está desarrollando y se dirige a la hospitalización del paciente, acompañado de un animal certificado como `perro de alerta médica´ durante 24 horas en una sala de monitorización de Vídeo-EEG (Video electroencefalograma), en la que es posible no solo aplicar el método que va a seguir el proyecto, sino demostrar cómo el perro detecta la crisis antes de que comience.

En este sentido, la profesora Carretón apunta que "nuestro objetivo, además de demostrar la eficacia de estos animales y el beneficio que reportan a las familias con epilepsia, es conseguir financiación que contribuya a darle continuidad al proyecto y hacerlo extensible a otras empresas de adiestramiento en otras localidades españolas para llegar al mayor número de pacientes posible". Por lo que "el apoyo y difusión por parte de las asociaciones de pacientes, así como el respaldo de todos aquellos actores sociales, administración y empresas en torno a esta enfermedad, contribuyen a que podamos mejorar la calidad de vida de estas familias", concluyó esta experta.