La intoxicación por plomo es un problema clave dentro del enfoque One Health, con impactos profundos en humanos, animales domésticos, fauna silvestre y ecosistemas. Mientras que los efectos del plomo en aves están bien documentados, su impacto en mamíferos terrestres -especialmente carnívoros- sigue estando poco investigado. A pesar de las prohibiciones del uso de munición de plomo en algunos países, su uso sigue siendo habitual en puntos críticos de biodiversidad en todo el mundo. Esto supone una amenaza significativa para los esfuerzos de conservación, especialmente para carroñeros y depredadores situados en lo alto de la cadena trófica, que son especialmente vulnerables a la intoxicación secundaria por plomo a través de presas o cadáveres contaminados. También existen implicaciones más amplias para el ecosistema y para la carne consumida por humanos.

Por ello, la Dra. Catherine Hauw, durante sus estudios de máster en el RVC en colaboración con la Zoological Society of London, junto con la Dra. María Díez León, profesora titular de Bienestar Animal en el RVC; la Dra. Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund (CCF); y la Dra. Anne Schmidt-Küntzel, directora de Salud Animal e Investigación del CCF, se propusieron abordar esta falta de conocimiento investigando el impacto de alimentar con carne procedente de animales abatidos con munición de plomo a guepardos en cautividad en Namibia, gracias al exhaustivo biobanco establecido por el CCF.

La investigación fue supervisada conjuntamente y realizada en el CCF en Namibia como parte de una colaboración internacional que incluye al Laboratorio Veterinario Central de Namibia, la Universidad de Namibia, la Universidad de Hokkaido y expertos en plomo del Departamento de Salud y de Higiene Mental de la ciudad de Nueva York (EE. UU.) y de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica).

Como primer estudio de este tipo, los investigadores evaluaron las concentraciones de plomo en las tibias de los cadáveres de 62 guepardos y 11 leopardos. Los resultados revelaron que se detectó plomo en todos los guepardos estudiados, con concentraciones mayores cuanto más tiempo llevaban en cautividad y siendo alimentados con carne procedente de animales disparados con munición de plomo.

La investigación también halló que los leopardos salvajes tenían concentraciones significativamente mayores de plomo en sus tibias que los guepardos salvajes. Esto sugiere que, como los leopardos son carroñeros oportunistas, mientras que los guepardos son cazadores activos, es más probable que encuentren y consuman cadáveres contaminados con residuos de munición de plomo.

Estos hallazgos proporcionan información crucial para la profesión veterinaria, especialmente para quienes trabajan con fauna silvestre y carnívoros en santuarios y centros de rehabilitación. La intoxicación por plomo debe considerarse un diagnóstico diferencial cuando los carnívoros presentan signos neurológicos, como temblores, convulsiones o cambios de comportamiento. En el sur de África, donde la carne abatida con munición de plomo se utiliza habitualmente para alimentar a depredadores en cautividad, los veterinarios deben tener en cuenta que la toxicidad crónica o aguda por plomo podría ser una causa subyacente, ya que la detección temprana es posible mediante análisis de sangre y el tratamiento con terapia de quelación puede reducir los niveles de plomo.

Incorporar este conocimiento en los protocolos veterinarios podría mejorar significativamente el bienestar animal y los resultados clínicos. Además, promover la importancia de utilizar munición sin plomo contribuiría a reforzar los objetivos del enfoque One Health.

Dra. Catherine Hauw, autora principal del estudio, afirmó:

"La intoxicación por plomo no es solo un problema de fauna silvestre, es una crisis One Health. Lo que damos de comer a nuestros animales y lo que liberamos en el medio ambiente termina afectándonos a todos. Aumentando la concienciación y adoptando alternativas más seguras, podemos proteger los ecosistemas, la fauna y la salud humana al mismo tiempo."

Dra. María Díez León, PhD, profesora titular de Bienestar Animal en el RVC, señaló:

"La investigación de Catherine es un ejemplo de que los estudios pequeños no solo sirven para iniciar las carreras de la próxima generación de científicos, sino que también pueden tener un gran impacto en el bienestar de la fauna."

Dra. Janine Sharpe, veterinaria en el Etosha Ecological Institute y el Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia, dijo:

"La contaminación por plomo en Namibia procedente de munición, plomos de pesca, baterías antiguas y, en menor medida, actividades mineras históricas, supone una amenaza significativa para la fauna, especialmente para carroñeros como buitres, cocodrilos, guepardos y leopardos. Estas especies suelen ingerir plomo a través de carne contaminada, lo que provoca daños neurológicos y reproductivos y, en muchos casos, la muerte.

"Las fuentes de alimento contaminadas también ponen en peligro la salud humana y los ecosistemas frágiles pero bellos de Namibia, lo que convierte este problema en una preocupación crítica dentro de la estrategia One Health del país, que destaca la interconexión entre el bienestar ambiental, animal y humano.

"A través del Grupo de Trabajo sobre Plomo (Pb) en la Fauna de Namibia, presidido por el Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo y acogido por la Cámara de Medio Ambiente de Namibia, nuestro objetivo es promover la adopción de alternativas sin plomo dentro de la comunidad de cazadores, mientras ampliamos los esfuerzos de monitorización e investigación a nivel nacional. Esta publicación respalda directamente esos esfuerzos."

Dra. Anne Schmidt-Küntzel, DVM, PhD, directora de Salud Animal e Investigación en el Cheetah Conservation Fund, Namibia, añadió:

"Me alegra que nuestro biobanco del CCF haya permitido que este proyecto colaborativo sacase a la luz la amenaza oculta que supone la exposición al plomo para los guepardos. Este conocimiento no solo contribuirá a mejorar las prácticas de alimentación en guepardos en cautividad -mejorando así su salud y la de otros carnívoros cautivos- sino que los datos también apoyarán los esfuerzos regionales y globales para reducir la contaminación por plomo en el medio ambiente."

Dra. Laurie Marker, DPhil, directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund, Namibia, afirmó:

"En CCF siempre hemos creído en el poder de la ciencia para impulsar la conservación. Por eso nos comprometimos de inmediato a apoyar la investigación de Catherine. Con nuestro biobanco de huesos de guepardos y leopardos, construido desde 1991, estábamos en una posición única para ayudar en su trabajo pionero sobre intoxicación por plomo en superdepredadores. Su máster en Salud de Animales Silvestres no solo abre nuevas vías en toxicología, sino que también representa el tipo de ciencia eficaz y orientada a soluciones que defendemos. Apoyar a investigadoras como Catherine es esencial para nuestra misión: combinar educación, investigación y conservación para lograr cambios duraderos."

Esta investigación fue financiada por el RVC, Atchinson's Trust y el Cheetah Conservation Fund.