Desde perros y gatos hasta vacas lecheras y tortugas marinas, los animales de todo el mundo sufren diversos tipos de cáncer, obesidad, diabetes y enfermedades articulares degenerativas, según datos de la Universidad Agrícola de Atenas (Grecia).

El trabajo, que recoge en 'Risk Analysis', muestra que es importante comprender los factores que impulsan el aumento de estas enfermedades crónicas no transmisibles (ENT) es fundamental para la salud animal y humana.

Sin embargo, la investigación interdisciplinaria sobre las ENT en animales hasta ahora era escasa. Así, este nuevo estudio de análisis de riesgos presenta un modelo conceptual innovador para mejorar la vigilancia y el manejo de estas enfermedades crónicas en animales. Desarrollado por la científica animal Antonia Mataragka, de la Universidad Agrícola de Atenas, el estudio presenta un modelo de evaluación de riesgos basado en la evidencia que también puede ser útil para la salud pública, dado que tanto humanos como animales están experimentando un aumento de estas mismas afecciones crónicas.

Utilizando datos de investigaciones publicadas sobre enfermedades no transmisibles en animales, el estudio encontró que los factores genéticos predisponen a ciertas poblaciones animales a un mayor riesgo de enfermedades no transmisibles. Los perros y gatos criados selectivamente por su apariencia, y el ganado genéticamente optimizado para la productividad, experimentan una mayor tasa de diabetes y enfermedad de la válvula mitral.

Por otra parte, la exposición a factores ambientales, los desequilibrios nutricionales, el sedentarismo y el estrés crónico influyen en la aparición y progresión de las enfermedades en todas las especies. Entre los ejemplos se incluyen la obesidad en gatos, el cáncer gastrointestinal en belugas, la osteoartritis en vacas y cerdos, y el síndrome de cardiomiopatía en el salmón atlántico de piscifactoría. Estudios recientes documentan que entre el 50% y el 60% de los gatos y perros domésticos tienen sobrepeso, lo que conlleva un aumento anual de la diabetes felina. La osteoartritis afecta a cerca del 20% de los cerdos criados de forma intensiva, mientras que la fauna silvestre de estuarios contaminados, expuesta a efluentes industriales como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y los bifenilos policlorados (PCB), presenta tasas de tumores hepáticos del 15% al 25%.

El cambio ecológico antropogénico -que incluye la urbanización, la alteración climática, la conversión del uso del suelo y la pérdida de biodiversidad- exacerba la intensidad y la duración de las exposiciones nocivas. Por ejemplo, el calentamiento de los océanos y la degradación de los corales se han relacionado con una mayor prevalencia de tumores en tortugas marinas y peces, mientras que la urbanización y el estrés térmico contribuyen al aumento de las tasas de obesidad y diabetes en animales de compañía. Además, la contaminación atmosférica urbana y la escorrentía química se asocian con trastornos endocrinos e inmunológicos en aves y mamíferos.

"Dado que los cambios ambientales aceleran la aparición de enfermedades, la ausencia de sistemas de diagnóstico precoz retrasa aún más la detección de enfermedades no transmisibles (ENT) en animales", asegura Mataragka.

"Si bien organizaciones como la Organización Mundial de la Salud proporcionan datos exhaustivos sobre la mortalidad por ENT en humanos, las estadísticas detalladas similares para animales son escasas. Esto indica la necesidad de una investigación más completa y una vigilancia reforzada en salud veterinaria para comprender mejor estos problemas y abordarlos".

El estudio cuantifica la prevalencia de las ENT en diferentes especies, analiza los mecanismos que vinculan los factores de riesgo con la aparición de estas enfermedades y describe estrategias de mitigación en cuatro niveles: individual, poblacional (rebaño), ecosistémico y político. Demuestra que el cambio climático, la pérdida de hábitat, la contaminación y los desequilibrios alimentarios se encuentran entre los principales factores que aumentan la vulnerabilidad a las ENT en animales de compañía, ganado y fauna silvestre.

De esta forma, el modelo conceptual de Mataragka constituye una síntesis singular de los enfoques de Una Salud y Ecosalud, que reconocen las interconexiones entre los seres humanos, los animales y el medio ambiente (aunque suelen operar en paralelo en lugar de conjuntamente). Este modelo ilustra cómo las ENT surgen de la interacción entre la susceptibilidad biológica (predisposición genética) y fuerzas socioecológicas más amplias, como la exposición ambiental y los cambios ecosistémicos antropogénicos.