La ardilla voladora siberiana (Pteromys volans) es un roedor nocturno y arbóreo, que habita los bosques de taiga boreales desde el este de Rusia hasta Finlandia y Estonia. A pesar de su amplia distribución, poco se sabía anteriormente sobre la estructura genética y la historia de esta escurridiza especie. Utilizando polimorfismos de nucleótidos únicos (SNP) y ADN mitocondrial (mtDNA), investigadores del Museo Finlandés de Historia Natural, Universidad de Helsinki, Universidad de Oulu y de Rusia investigaron la estructura poblacional, la diversidad genética y la conectividad entre individuos en diferentes partes del rango.

Se encontró que la diversidad genética era más baja en Finlandia, la gama más occidental de la especie y más alta en el Lejano Oriente ruso, particularmente en la región de Sikhote-Alin. Este patrón apoya la teoría de una expansión relativamente reciente hacia el oeste de la especie de su refugia glacial oriental. Sobre todo, la población del Lejano Oriente mostró una divergencia genética tan fuerte que puede representar una subespecie separada, o incluso una especie distinta.

"Estos hallazgos indican una clara necesidad de una reevaluación taxonómica", dice la autora principal Fernanda Ito. La divergencia genética significativa en la población sijote-Alin sugiere que podría representar un nuevo linaje no descrito.

Proteger la ardilla voladora siberiana ayuda a otras especies de la taiga

Más allá de la taxonomía, el estudio levanta banderas rojas para la conservación. Las poblaciones occidentales, en particular en Finlandia, se enfrentan a descensos de población y a pérdida de hábitat. Con una diversidad genética ya baja, es probable que su capacidad de adaptarse a los cambios ambientales se vea comprometida.

Esto es especialmente preocupante porque Finlandia alberga la mayor población de ardillas voladoras siberianas en la Unión Europea, dice Jaana Kekkonen, investigadora principal del estudio. Con eso viene una responsabilidad particular de salvaguardar la especie.

En la práctica, los resultados subrayan la importancia de gestionar los paisajes forestales para preservar los hábitats adecuados, en particular los bosques boreales maduros en los que se basan las ardillas voladoras. Debido a sus necesidades de hábitat especializadas, la ardilla voladora siberiana se considera una especie paraguas e indicadora. Esto significa que protegerlo también podría beneficiar a una gran cantidad de otras especies silvestres dependientes de los bosques.

El estudio no sólo llama la atención sobre la urgente necesidad de evaluaciones de conservación actualizadas en toda la gama de especies, sino que también destaca la importancia más amplia de preservar la biodiversidad de la taiga euroasiática, uno de los ecosistemas forestales más grandes y amenazados del mundo.

La mayor parte de Finlandia pertenece a la región de la taiga, sólo la parte más septentrional tiene tundra, y una pequeña zona en el extremo sur es el bosque mixto templado. La mayor parte de Rusia también está cubierta por taiga: esta zona se extiende desde Karelia hasta el Océano Pacífico. Al norte de ella se encuentra tundra, y al sur, bosques caducos y regiones esteparias.

"Este estudio no sólo muestra la importancia de entender la evolución de una especie para su conservación, sino que también abre nuevas posibilidades para desarrollar herramientas de monitoreo genético que puedan apoyar el manejo basado en evidencias", dice el profesor asistente. Stefan Prost, coautor del estudio de la Universidad de Oulu.

Como especie insignia de este bioma, la ardilla ondular siberiana puede ayudar a reunir el interés del público en conservar tanto al animal mismo como a los ricos hábitats forestales que llama hogar.

Artículo original

Estructura poblacional de la ardilla voladora siberiana en peligro de extinción Pteromys volana revelada por datos genómicos y mitocondriales.