Un estudio liderado por el Royal Veterinary College (RVC) del Reino Unido ha revelado una alta diversidad genética y antigénica en los virus de la gripe porcina que circulan por Europa, lo que representa un potencial riesgo pandémico tanto para la salud animal como humana. Los resultados subrayan la necesidad urgente de reforzar la vigilancia, la preparación ante pandemias y la eficacia de las vacunas.

Aunque la gripe porcina es una enfermedad común en la producción porcina -afectando hasta al 50 % de los cerdos en granjas británicas- los casos en humanos son poco frecuentes. Sin embargo, la experiencia de la pandemia de 2009 demostró que los virus gripales de origen porcino pueden cruzar la barrera de especie y propagarse entre personas con consecuencias devastadoras. Además, los humanos también pueden transmitir nuevas cepas a los cerdos, complicando aún más el control de estos virus.

El trabajo, uno de los estudios antigénicos más completos realizados hasta la fecha sobre la gripe porcina europea, analizó datos recogidos entre 2010 y 2020 y evaluó la respuesta inmunitaria humana frente a diversas variantes del virus. La investigación fue desarrollada en colaboración con socios de Europa, Estados Unidos, Taiwán, la Animal and Plant Health Agency (APHA) y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).

Los científicos del RVC examinaron la diversidad de los virus gripales porcinos disponibles en bases de datos genéticas y los compararon con las cepas utilizadas en vacunas animales y con virus candidatos para preparación ante pandemias. También evaluaron la reacción del suero humano procedente de distintas poblaciones internacionales ante estos virus porcinos, con el fin de estimar la eficacia de la inmunidad poblacional en caso de una posible transmisión zoonótica.

Entre los principales hallazgos, destaca la gran variabilidad de los virus porcinos circulantes, lo que puede reducir la eficacia de las vacunas actuales tanto en animales como en humanos. Se detectaron diferencias en la inmunidad humana frente a determinadas cepas, lo que indica que algunas podrían representar una amenaza pandémica real si llegaran a transmitirse entre personas.

"Nuestro estudio tiene una gran relevancia para la preparación ante pandemias y la vacunación porcina", explicó Amelia Coggon, investigadora del RVC. "Monitorear la evolución de estos virus permite asegurar que las vacunas sigan siendo efectivas, reduciendo pérdidas económicas en la producción animal y el riesgo de contagio humano".

Por su parte, Katy Shaw Saliba, coautora del estudio y exintegrante del proyecto JHCEIRS, destacó: "Hemos cuantificado la diversidad del virus de la gripe en los cerdos europeos y su protección cruzada serológica con sueros humanos, lo que nos ayuda a identificar qué variantes podrían tener un mayor impacto en la salud pública y animal".

El estudio hace un llamamiento a fortalecer la bioseguridad, la vigilancia y la colaboración internacional para anticiparse a la evolución de estos virus. La advertencia es clara: la salud humana empieza por la salud animal, y eso requiere inversión continua y cooperación global frente a enfermedades con potencial pandémico.