En la clínica diaria vamos a encontrarnos frecuentemente con pacientes sénior y geriátricos. No está bien definida la edad a partir de la cual podemos empezar a considerar un perro o gato adultos como geriátricos o senior. Estos términos se refieren en general a aquellos pacientes que han superado los dos tercios de su esperanza de vida. En estos años se dan con mayor frecuencia enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer y las alteraciones cardiovasculares, gastrointestinales, ortopédicas y renales.

Esperanza de vida

En los perros la esperanza de vida depende (entre otros) del tamaño adulto del animal. Según una publicación de Kealy y colaboradores en 2002, el perro con un peso adulto de menos de 9 kilos puede considerarse geriátrico a partir de los 11,5 años, los de entre 9 y 23 kilos a los 10, los de entre 24 y 40 kilos a los 9 y los de más de 40 kilos a partir de los 7,5 años de edad. Los gatos se consideran geriátricos a partir de los 10 a 12 años.

Aunque estos datos no son más que estimaciones orientativas y existe una gran variación individual. Los signos físicos de la edad (como la disminución de la actividad, pérdida de audición y de visión, etc.), pueden ser más indicativos que la edad cronológica en cada paciente en particular. Es difícil definir todos los cambios fisiológicos que son consecuencia del envejecimiento, aunque se han identificado muchas. Aun conociendo la variabilidad de manifestaciones, algunos cambios fisiológicos asociados a la vejez son:

• Disminución del metabolismo basal por la progresiva reducción de la masa muscular y aumento del tejido graso y conectivo en el cuerpo.

• Descenso de la actividad general.

• Depresión de la respuesta inmune.

• Pérdida parcial de capacidades sensoriales: olfato, gusto, visión y audición y deterioro de la estructura dentaria, con frecuente ausencia de piezas.

• Modificaciones de las secreciones y de los procesos digestivos (salival, gástrica, pancreática) y de la movilidad del tracto gastrointestinal (esófago, intestino delgado y colon, favoreciendo el estreñimiento).

• Posible alteración de la digestión y absorción intestinal de los nutrientes, afectando a la utilización del alimento (probablemente es más acusado en gatos que en perros).

• Cambios metabólicos: menor tolerancia a la glucosa y alteraciones en el metabolismo de los ciertos ácidos grasos

• Cambios funcionales renales (capacidad disminuida para diluir y concentrar orina y para eliminar residuos catabólicos), aunque por si sólo el envejecimiento no causa una disminución de la función renal.

• Disminución de las capacidades funcionales osteoarticulares, respiratorias y cardiacas.

• Descenso de la elasticidad y flexibilidad de la piel. Incremento de incidencia de queratosis y neoplasias cutáneas.

• Desequilibrio metabólico en general, con predominio del catabolismo frente al anabolismo.

Como consecuencia de estos cambios los animales de edad avanzada tienen necesidades específicas de todo tipo, también a nivel nutricional pueden verse afectados los requerimientos. El objetivo de la alimentación de un animal de edad avanzada es proporcionar una dieta que permita minimizar las consecuencias negativas de los cambios fisiológicos asociados a la vejez y limitar las consecuencias del proceso del envejecimiento.

En la actualidad no existen recomendaciones nutricionales específicas de esta etapa fisiológica, sobre todo, tal como ya se ha comentado, por la gran diversidad en las características de los animales considerados como geriátricos. Los organismos oficiales, no proponen unas recomendaciones específicas para animales de edad avanzada, debido a una falta de información y de consenso. Sin embargo, la WSAVA, recomienda una evaluación nutricional completa y más extensa que en los adultos de los animales geriátricos, ya que son una  población en riesgo de sufrir alteraciones nutricionales. Los que los productores de alimentos para perros y gatos, recurren a sus conocimientos, experiencia y a los estudios existentes para ofrecer un alimento adecuado a un animal geriátrico. En el mercado, existen múltiples productos con diferentes características pensados, todos, para la nutrición en esta fase de la vida del perro o gato. (…)

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