Dice Fernando Fariñas, veterinario especialista en Inmunología Clínica, Vacunología, Inmuno-Oncología e Infectología, que son muchas las teorías que intentan explicar el auge de la patología inmunitaria en perros y gatos, pero, actualmente, dos cobran una fuerza especial: la hipótesis de la higiene y la de los viejos amigos. La primera alude al hecho de que desde la aparición y generalización del uso de medidas de higiene, la vacunación y los antibióticos, el sistema inmunitario se ha alterado y descontrolado de alguna manera, dando lugar a un incremento de la patología alérgica, autoinmunitaria e incluso del cáncer. Y esto ocurre tanto en los humanos como en sus mascotas. "Parece ser que alejarnos de la forma `natural´ de vivir, de enfrentarnos a las infecciones y de alimentarnos nos hace pagar un peaje inmunitario", afirma Fariñas. Para él, las enfermedades infecciosas "han sido en su mayor parte sustituidas por patologías crónicas, sobre todo de tipo inflamatorias e inmunomediadas, y por los procesos tumorales".

En cuanto a la hipótesis de los viejos amigos que plantea el doctor, complementaria a la anterior, viene a decir que las enfermedades inmunitarias se han disparado desde que perdimos el contacto con ciertos microbios y, sobre todo, con los parásitos. Tal y como explica, se ha observado, por ejemplo, que "llevar una cierta carga parasitaria de gusanos a nivel digestivo previene el desarrollo de numerosas enfermedades de base inmunitaria". De ahí que tanto en medicina humana como en pequeños animales "haya grupos invirtiendo tiempo y dinero en la llamada `parasitoterapia", recalca.

Dermatitis atópica, a la cabeza

Aunque el sector desconoce la incidencia y prevalencia real de la mayoría de enfermedades inmunitarias tanto en perros como en gatos, hay algunas referencias que están mejor documentadas. Sucede con la dermatitis atópica, la enfermedad inmunomediada más común en el perro que, según las cifras que maneja Fernando Fariñas, afecta a entre un 10% y un 15% de los perros. Además, asegura que existen razas "especialmente predispuestas, como el West Highland white terrier, el bulldog francés o el shar pei, donde la prevalencia podría superar el 30%".

Sin embargo, hay otras patologías, como las dermatopatias autoinmunes (pénfigos, vaculitis, lupus cutáneo), la enfermedad inflamatoria intestinal, la anemia y trombocitopenia inmunomediadas y las enfermedades por inmunocomplejos (como la glomerulonefritis), que se dan con una frecuencia alta en la especie canina. "En el gato, las que más se ven son las inmunodeficiencias asociadas a infecciones retrovirales (FIV y FeLV), orales (gingivoestomatitis felina) y dermatopatías eosinofílicas", comenta este especialista.

Desconocimiento generalizado

Pero a pesar de su frecuencia e importancia, Fernando Fariñas sostiene que actualmente en medicina veterinaria muchas de estas enfermedades son bastante desconocidas en cuanto a su patogenia, diagnóstico y tratamiento por parte del veterinario clínico. "Por eso —añade— no es raro que tarden en diagnosticarse, o simplemente se diagnostiquen mal y se aborden peor desde el punto de vista terapéutico". Incluso niega la existencia de un protocolo especial. "Ante la sospecha de una enfermedad inmunomediada, se hace una anamnesis del cuadro, una exploración adecuada y se eligen las pruebas analíticas específicas que nos den luz acerca de la patología que sufre el paciente", explica.

En su opinión, es necesario tener un alto nivel de conocimientos en Inmunología Clínica para poder abordar de forma adecuada a este tipo de enfermos; "sólo de esa forma se reduciría el uso y abuso de corticoides que se emplean muchas veces de forma inadecuada para atajar estos cuadros aun sin haberlos diagnosticado, algo que evidentemente oculta este desconocimiento al que me estoy refiriendo".

Terapia con células madre

Preguntado acerca de los avances que ha habido en los últimos años en cuanto al abordaje de las enfermedades, Fernando Fariñas destaca la terapia celular inmunomoduladora con células madre mesenquimales. "Cada vez en más ensayos clínicos se comprueba su alta efectividad y seguridad para tratar numerosas patologías, como son las artropatías y oftalmopatías inmunomediadas en el perro, o la gingivoestomatitis felina, entre otras". El problema con este tipo de terapias para el doctor es que en muchos casos, y a pesar de que su uso se está extendiendo paulatinamente, los tratamientos se protocolizan mal o se utilizan de forma inadecuada. "La terapia celular no se basa sólo en recibir unas células por correo y administrarlas; es algo más", recalca.

Un segundo avance importante para el doctor es la irrupción de la terapia biológica en la medicina de pequeños animales. En este sentido, recuerda que en medicina humana, desde hace ya varios años estamos asistiendo a una nueva forma de tratar las enfermedades inmunitarias a través del uso de anticuerpos monoclonales. Muchos pacientes humanos, por ejemplo, "se están beneficiando del tratamiento de sus enfermedades (Crohn, artritis reumatoide, psoriasis, etc.) con anticuerpos dirigidos frente a citoquinas inflamatorias, tales como los anti-TNFα, anti-IL1β, anti-IL6…, con unos resultados fantásticos", apunta. Y añade: "Esto, que hasta hace dos días era una verdadera fábula en veterinaria, se ha hecho realidad con la salida al mercado de un anticuerpo monoclonal para el tratamiento del prurito asociado a la dermatitis atópica". Según afirma, este será el primer paso hacia el desarrollo de otras terapias biológicas dirigidas y destinadas a otro tipo de patologías, entre ellas la patología tumoral.

Protocolo de vacunación

En el ámbito específico de las vacunas sostiene que no se han hecho grandes avances en general, en todo caso, en lo que se refiere a la vacunación frente a la leishmaniosis y la nueva propuesta de protocolo en vacunación de perros y gatos. Respecto a ésta, Fariñas propone "cambiar el chip y llevar a cabo una vacunación racional", refiriéndose a cambiar los protocolos "porque el estatus inmunológico de las mascotas ya no es el de hace 20 años". Pone el ejemplo de los fallos en las vacunas, que en la mayoría de las ocasiones no se deben a la vacuna sino al protocolo seguido con el animal. "En un estudio realizado por nuestro equipo sobre más de 225 fallos de eficacia frente a parvovirus, casi el 90% de estos fallos se debía a un protocolo de primovacunación incorrecto", dice el experto, para quien todavía existe un gran vacío de conocimientos a nivel de Vacunología básica entre los profesionales.

Y es que el conocimiento es esencial en cualquier profesión, y a ello alude Fariñas cuando sostiene con rotundidad que el abordaje quirúrgico de un glioblastoma en un perro "puede ser interesante y estimulante, pero el veterinario en su clínica diaria no va a ver muchos casos de estos". Lo que sí va a tener que hacer es enfrentarse con patologías tales como dermatitis atópicas, infecciones de repetición, anemias hemolíticas y de la inflamación crónica, trombocitopenias inmunomediadas, linfomas, mastocitomas y patología inflamatoria en general. "Todo esto es inmunología, lo que nos obliga como profesionales a saber más de lo que actualmente sabemos sobre esta materia", concluye.